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BMW的前身,是一家飛機工廠。他們在1916年3月7日成立,最初以製造流線型的雙翼偵察機聞名於世,至於這家公司的名字叫BFW(Bayerische FlugZeug-Worke),“巴伐尼亞飛機製造廠”,公司始創人名吉斯坦·奧托(Gustan Otto),其父是鼎鼎大名的四衝程內燃機的發明家。
吉斯坦在航空的高度成就,使他懷著很大的野心製造汽車,他後來這一決定,為汽車歷史寫下其中光榮的一頁,那就是受到今天萬千車迷愛戴的德國BMW車廠了。
1917年7月20日,吉斯坦·奧托退休後,BFW公司便開始重組,正式名為BMW(Bayerische Motoren Werke),英文是人們熟識的Bavarian Motor Works,車廠有了兩位新老闆,第一位是積及“莎柏奴(Jacok Schapiro),另一位是甘美路·卡斯丁哥尼(Camilo Castigloni),兩人都是日後BMW車廠發展史舉足輕重的人物,積及這位大商家更是當年戴姆勒一賓士(Daimler-Benz)車廠股東之一。受制的戰敗國1918年11月,第一次世界大戰結束,德國成為戰敗國,他們的飛機被“凡爾塞條約”列為“戰爭武器”禁止生產,而寶馬車廠要直到1923年方可生產汽車。
五年之癢,BMW終於可為將來而努力奮鬥了,他們先賣出舊的廠房,然後購入BFW的工廠、存貨,把BFW的商標註冊,那個原身是BFW的商標沿用至今,最後購入希利奧士(Helios)摩托車廠的製造權,但後來發覺Helios的摩托車一無是處,差點把BMW拖垮,幸而他們在飛機工程的卓越成就,在飛機總工程師菲力土(Max Fritz)的協助下,扭轉了劣勢,自始帶領BMW公司邁向輝煌成就的開始。
1922年,BMW研製了第一台的摩托車發動機,雖然不被採納,但已為車廠定下了重要的方向,之後在紐靈堡(Nuremberg)的Victoria-Worke廠房重新製造了一台氣冷500ml的兩汽缸摩托車發動機和R32摩托車,正式展開了他們的業務。1923年末,他們特約在慕尼克(Munich)生產摩托車,而挂有BMW商標的R32摩托車則首次在市場中銷售。1925年,BMW開始研製汽車,雛型也同時建成,它為日後進軍汽車壇打下了基礎。這時,老闆積及要對BMW未來前途作出一次重要的決定,積及在德國北方的艾遜力(Eisenach)省Thurngia城市,那裏是他的工業王國所在地,其實他早在1899年便生產汽車,名為艾遜力運輸工業,最初他們生產的汽車名字叫華特堡(Wartburg),後改名為迪斯(Dixi),當時迪斯的汽車銷售欠佳,所以向英國柯士甸(Austin)車廠申請在德國製造7型的權利,1927年正式投入生產,德國制的柯士甸7型改名為Dixi 3/15 DAI(DA即德國版),那款受到德國顧客歡迎的英德混血兒,令車廠轉換生機,在這位商家眼中,艾遜力和BMW合併是一次品牌提高的最佳良機,終於于1928年兩家合併了。
BMW在1929年7月9日的晨報上作了整整一版的廣告,宣佈進軍汽車製造業。一輛被定為3/15 PS型號的小轎車在柏林市中心BMW新的銷售大廳裏展示給應邀而來的人們。人們很快給這種汽車起了一個新的名字:Dixi。BMW第一款系列化生產汽車的傳奇就此誕生。