知道日常生活中,計算距離的單位有哪些?譬如公厘、公分、公尺或公里,這些都是,可是如果在天文學上,通常算距離所用的單位,就要用到「光年」了。
光年是天文學上最常用的單位之一,有時候偶爾也會用到公里,像是說明月亮的直徑是384,400公里,但如果拿公里來計算離我們最近的恆星距離,恐怕單位太小,用起來就不方便了,而這只是最近的恆星喔。
科學家發現光速最快,每秒約三十萬公里,那是不是以「光秒」、「光分」或是「光日」為單位就好了呢?結果發現,這樣的單位還是太小,因為太陽系、銀河系,直到銀河系以外的星際空間,這些距離都實在太大了。所以,只好用「光年」,也就是光在一年裡可以走94,605公里的距離,來作為單位。
這樣,離我們最近的恆星是4.24光年;牛郎星是16光年;織女星27光年,是不是清楚多了!
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