自古以來,各個農耕文明都極其重視曆法與氣象觀測。到了海洋文明時代,對氣象預測的需求更加提升——如果在海上突然遇上一場風暴可不是鬧着玩的。正因為如此,在那個科技還不算髮達的年代,人們就開始積極地研究能夠反映天氣的設備了。
大約在18世紀末期,一種被叫做「風暴瓶」(Storm Glass)的天氣預報器出現了,據說它可以靈敏地感應大氣環境中光、熱和氣壓這些參數的變化,一旦有了變天的先兆,瓶中的化學物質就會發生一系列變化,變得渾濁不清,長出形態各異的結晶來。現在所說的天氣瓶就是由此而來。
由於風暴瓶的很多原始資料都已散逸,最初的配方如何已無人知曉,甚至發明者是誰也已不可考,但這個發明在19世紀還是得到了不少科學界人士的改進。在風暴瓶的「研發史」上,最值得一提的人物是羅伯特•菲茨羅伊(Robert Fitzroy)船長,正是他指揮的三桅帆船「小獵犬號」帶着達爾文進行了那次著名的環球考察。而相對不為人知的是,菲茨羅伊船長同時也是一位氣象學家,他進行了很多天氣預報和監測工作。菲茨羅伊也確定了風暴瓶的基本配方:蒸餾水、乙醇、樟腦、硝酸鉀與氯化銨,並將它用在了小獵犬號的航行當中。
根據當時的記載,人們相信這種配方的風暴瓶可以預測晴天、多雲、風暴、大霧以及下雪等多種天氣狀況。據說判斷天氣的方法也非常簡單:如果瓶中清澈,那就會是晴天;如果呈現雲狀,那就代表多雲;倘若雲狀液體還拖着星狀分佈的沉澱,那不用說,就是風暴要來了。這樣的描述,看起來還真與《水知道答案》有幾分相像。
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