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秦的國祚只延續了十五年(西元前221-206年),歷經秦始皇與秦二世二位皇帝。秦的速亡,可以歸納成以下幾個原因。
我們可以將秦代的社會階層分成六國的舊貴族、士人與小農。秦朝速亡的原因是這三個階層的分子群起反叛。六國的舊貴族是秦朝政權成立的最大受害者。他們趁著秦朝政權不穩之際,起兵推翻秦朝,從事復國的運動,如反秦的主要領袖項羽的祖先即為戰國時楚國的貴族。
士人對於秦政權的不滿,肇因於秦始皇「焚書坑儒」的措施。秦始皇三十四年(西元前213年),當時朝廷的官員爭論郡縣與封建的優劣。丞相李斯認為這種言論自由會損害皇帝的權威,因此建議秦始皇下令限制學術的發展,將各國的史書、詩書與百家語,悉數焚毀,此為焚書事件。第二年,有方士誹謗秦始皇,於是秦始皇坑殺四百六十餘位術士,史稱「坑儒」。這兩個事件使得當時的士人階層對於秦政權離心離德,秦始皇也因此背負了千古的罵名。
在第二章中,我們曾提到戰國時期的小農階級企盼一個統一的政權出現,從此可以免除戰爭的破壞,獲得安定的生活。因此,秦的一統天下未嘗不是小農所歡迎的。但秦統一後的政策卻使得農民疲於奔命,大失所望。秦朝不得人心的政策,主要有二,一是積極對付南北的外患,北逐匈奴,南征百越。無疑的,軍人的來源多是一般的農民。二是大興土木。除了前面所提到的長城,又開闢馳道,建築宮室陵寢,如阿房宮等。近年來在西安附近所發現的秦始皇陵,其規模更令人驚嘆。這些工程都是人民用血汗甚至生命換來的。於是下層的人民失望了,他們沒想到統一之後,非但得不到休息,反而受到更嚴重的賦役剝削。
反秦的戰爭於是陸續爆發,首先是陳勝、吳廣的起義,時間在秦二世元年(西元前209年)。他們的跟隨者多是一群不滿的農民。六國的舊貴族也紛紛趁機恢復六國的名號,起兵反秦,如前述的項羽集團。另一個反叛集團的領袖是劉邦,這股勢力不同於舊貴族,劉邦率領一批出身基層社會的農民起來叛變。最後反秦的勢力歸結到楚漢之爭,即項羽與劉邦的鬥爭。結果劉邦脫穎而出,建立漢朝。
參考: 甘懷真,〈第三章、漢唐之間的歷史演變〉,《中國通史》,(台北:三民,2009),頁66-67。