甚麼事件標誌着洋務運動失敗?

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　　1894年7月25日，日本艦隊在豐島海面突然襲擊中國海軍，「甲午戰爭」爆發。1895年4月，中國簽訂割地賠款的《馬關條約》，歷時八個月的戰爭，終以慘敗結束。在這次戰爭中，中國「北洋水師」全軍覆沒，北洋海防完全摧毀。這次，向被視為東亞最強大的北洋海軍，卻不堪一擊，舉國大為震驚。同時，國人也開始對「洋務運動」質疑，思考為何失敗。國人開始了解日本強大的真正原因，是日本實行君主立憲的「明治維新」政治改革。國人開始認識到，僅學西方的「器物」而沒有政治體制的「變革」，國家不可能強大。




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洋務運動雖然標榜要使中國「自強」、「自富」，但主要致力於軍備的發展，忽略政治、經濟、社會及教育等全面改革的重要性。而以慈禧太后為首的頑固守舊派對運動又百般阻撓，加上許多經辦洋務的官吏，往往因循苟且、營私舞弊，以致新興企業連年虧損，令洋務運動的目標未能達到。因此後來在中日甲午戰爭中，李鴻章等洋務派經營多年的北洋海軍，竟然全部覆沒，宣告了洋務運動的失敗。

　　洋務運動的主要內容，即是「製器」、「練兵」，並涉及與此相關的文化教育事業。在製器方面，曾國藩於咸豐十一年(1861年)於安慶設軍械所，試製輪船為起點。而同治四年(1865年)李鴻章於上海籌建的江南製造局規模最大，同年李鴻章在南京再設金陵機器局，同治五年(1866年)左宗棠在福州設福州船政局，製造軍艦與商船；同治六年(1867年)天津機器局成立，生產火藥子彈以配合江南製造局所造的槍砲。這四個單位是最主要的新式軍事企業，各省先後也辦過二十個機器局，大規模機器生產方式因此躍上了中國的歷史舞臺。練兵方面，聘請外國人擔任軍事教官，採用西式槍砲，訂製鐵甲船(鋼板軍艦)等，並創設海軍衙門(光緒十一年，1885年)，建立了現代化的海軍。
　　而因應對外交涉與軍事相關的文化教育事業亦同時興辦。為培養交涉翻譯人才，先有京師同文館(同治二年，1863年)，而後又有上海廣方言館(亦稱上海同文館)以及廣州同文館之設立(均為同治三年，1864年)。除栽培外事人才，並從事譯書工作，江南製造局亦設翻譯館，二單位前後譯出涉及西方科技、外交、史地書籍近四百部，成為此後維新派人士認識西方的重要憑藉。與軍事相關的文教事業，主要是各軍事工業附設的學堂，如江南製造局附設機械學堂，福州船政局附設船政學堂(又稱求是堂藝局)。並向外派遣留學生，在容閎主持下，同治十一年到光緒元年(1872-1875年)先後有一百二十名幼童赴美求學，福州船政學堂亦曾遣留學生赴歐留學。這些經歷過西方教育的學子，日後有一定之貢獻，如主持興建京張鐵路的詹天佑，是留美學生之一，而著名翻譯家嚴復則是派遣赴歐的船政學堂的畢業生。
　　此外，洋務運動亦包括若干「寓強於富」的民用企業，以「官督商辦」－即以民間出資經營，政府總其大綱－形態出現，舉其大者如輪船招商局(同治十一年，1872年)經營輪船運輸、開平礦務局(光緒三年，1877年)、上海機器之佈局(光緒八年，1882年)，乃至火柴業、電報局等，在甲午戰前，總數達四十個以上。這些民用企業，將西方資本主義生產過程與生產關係移植到中國來，是引致經濟生產領域步入現代的先驅。
　　唯洋務運動的各式事業都有其嚴重缺點。例如，軍事工業的生產過程中，機器、原料均來自外國，且員司冗濫，用料虛耗，購價浮開，種種積弊不一而足。某些民用企業後來甚至成為官僚抱持以飽私囊的企業，呈現「公私混亂，挪欠自如」種種的弊端。同文館招生亦引發極端守舊派人士(如大學士倭仁)的抨擊，留學生亦在守舊派人士指他們接受西式教育後將成為「不復卑恭之大清順民矣」的指責聲中紛紛撤回。是以各式事業的開辦與發展，最後是所得有限。而製器、練兵之實效，亦在甲午之役受到嚴厲的考驗，宣告破產。