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明代的宗教傳播
佛、道、回、天主教等,在明代都有一定的發展。
元朝滅亡後,喇嘛教在中原之勢力亦隨之衰落,而漢地佛教諸派則稍為復興。加以明太祖早年曾在濠州皇覺寺當過小和尚,明成祖因「靖難之變」多得僧人道衍決策而重視佛教,所以明代之佛教頗為發展。據估計,明代全國佛教寺院數以萬計,而僧尼在成化年間達五十來萬人。
明朝尊奉佛教,但對道教亦給以相當的禮遇。太祖曾設道官來管理有關道教事宜。成祖對道教亦甚優禮。相傳著名道士張三豐在武當山修煉,成祖曾屢遣使訪問,均未遇。明朝諸帝之奉道,以世宗為最。他為求長生,躬親齋醮,二十多年不見朝臣,可見其對道教的沉溺。明代道教傳播的要事之一,乃對道教經書大規模重修。如《正統道藏》和《萬曆續道藏》,是現存僅見的官修道教經書的總集,明道士白雲霽曾於天啟六年(1626年)據此撰成《道藏目錄詳注》四卷。
回教方面,元代已逐漸出現一個舉族信仰伊斯蘭教的新民族,即回回民族。但該族之完全形成,並出現一些比較固定的聚居地方,則在明代,西北、雲南、華北各有一些回回的聚居點。此外,尚有大量回回流散於全國各地。今天中國除回族外,還有不少舉族信仰回教的民族,可見其宗教團結力量之大。
天主教方面,明末耶穌會教士大量來華,使該教在中國的傳播形成為難以阻隔的潮流。著名的教士有利瑪竇、龍華民、龐迪我等,他們精通漢學、交結名士,融合天主教和中國的儒學,以減少和中國文化的矛盾。此外,他們又藉西學,特別是先進的科技,吸引中國士大夫的興趣。這種方法十分成功,當時明宗室及士大夫奉教者大不乏人。但明朝的傳教士較注重上層的發展,故天主教並未能在民間廣泛傳播。
除了以上宗教外,民間宗教在明朝亦十分流行。如白蓮教在明朝便發展出許多不同的宗派。和元朝時一樣,明朝的白蓮教徒曾發起多次民變,對明室的統治造成一定的困擾。