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顯赫的先世
李世民於公元599年1月23日(隋文帝開皇十八年十二月二十二日)生於武功,是唐高祖李淵的第二個兒子。他的曾祖父李虎是西魏八大柱國之一,北周初追封唐國公。祖父李昺是北周安州總管、柱國大將軍。李世民的祖母獨孤氏,是鮮卑貴族獨孤信的女兒,亦為西魏八柱國之一,與北周明帝的皇后及隋文帝的皇后是親姐妹。
父母
父親李淵,幼年喪父,七歲襲封唐國公,十五歲時被任命為隋文帝的貼身侍衛官千牛備身。李淵在姨母隋文帝獨孤皇后的關照下,很快出任刺史,開始了他的政治生涯。李世民的母親竇氏是北周武帝宇文邕的外甥女。
李世民就是出生在這樣一個顯赫的關隴貴族家庭。他的妻子長孫氏是鮮卑貴族、隋右驍衛將軍長孫晟的女兒。
應募從軍
隋煬帝大業十一年(公元615年),李淵受命為山西、河東撫慰大使,負責鎮壓山西一帶的人民起義軍。十六歲的李世民也跟著父親到了太原。這一年恰好隋煬帝在雁門被突厥包圍,遂令各地募兵前來救援,李世民應募從軍,參加了救援隋煬帝的戰役。第二年,李淵被任命為太原留守。為防禦突厥,李淵從所部五千人中,選善能騎射者二千人組成騎兵,飲食居止,馳騁射獵,都與突厥人一樣,以增戰鬥力。
雀鼠谷戰役
甄翟兒率領起義軍二萬餘人進入西河郡(今山西汾陽),逼近太原。李淵統步騎五六千人南下鎮壓,相遇於雀鼠谷口。李淵率領輕騎數百突襲,取得了勝利。李世民也參加了這一次戰役。李世民的這一段戎馬生活,使他受到了初步的軍事鍛煉,對他後來南征北戰,削平群雄,統一全國,具有重要的影響作用。
結交各方人物
李世民在太原還結交各方人物,《舊唐書》說他:「每折節下士,推財養客,群盜大俠,莫不願效死力。」
李世民在太原追隨父親李淵起兵,建立唐朝以後,被封為秦王。當時全國正處於群雄割據的局面,李世民率領軍隊東征西討,消滅了盤據各地的武裝力量,為全國的重新統一立下了卓越的戰功。隨著威望的提高,李世民與他的哥哥太子李建成展開了爭奪皇位的鬥爭,最後發動了「玄武門之變」,取代了李建成的太子地位。
謀奪皇位繼承權
李世民在削平群雄的戰鬥中立下了很大的功勛,威望愈來愈高,勢力與財富亦與日俱增。憑藉這些資本,他力圖奪取皇位繼承權。
力量對比
太子李建成為了維護自己的地位,也設法擴大自己的力量,並借平定劉黑闥的機會,親自到山東地區活動,結納山東豪傑。四弟李元吉也站在李建成一邊。兄弟之間都在積累力量,彼此鬥爭愈來愈激烈。從雙方力量對比來看,不論是在首都長安還是在外地,李建成都略占上風。
先發制人
在這樣的情況下,武德九年(公元626年)六月初四,李世民在妻弟長孫無忌、謀臣房玄齡和杜如晦的幫助下,對皇太子發動了突如其來的襲擊。
在皇宮北門玄武門,李世民事先埋下伏兵,乘李建成入朝沒有防備,親自射殺李建成。齊王李元吉也被尉遲敬德殺死。這就是歷史上有名的「玄武門之變」。不久,唐高祖李淵被迫退位,李世民登上了皇帝的寶座,是為唐太宗。