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高祖對世民的大功是承認的,但他始終想保全建成,大概有鑒於隋文帝易儲的教訓。建成兄弟原來都居住於長安城中,大約在楊文幹事件以後,高祖把世民遷到長安西郊的宏義宮,他顯然想以隔離方法來消弭諸子間的爭端。但事實上雙方的明爭暗鬪仍在繼續進行着,在鬪爭過程中,建成顯佔優勢。因為他具有嫡長的名位,又有高祖和宮闈的支持,同時他握有精銳的部隊,至少二千餘人,而他的得力助手元吉,更素以勇武著稱。所以建成方面的實力,遠超過世民,在京城內,世民是無法與建成相抗的。建成似乎並沒有殺害世民的意思,他只想把世民羈留於京師,逐漸消滅其實力,使其無所作為。他曾以財物收買秦府的驍將尉遲敬德、段志玄等,但沒有成功。繼而又向高祖進言排除秦府的智略之士房玄齡、杜如晦等。世民因在京師日益困迫,頗有出居洛陽經營東方的企圖,武德九年(六二六年),他曾派親信張亮赴洛陽,結納山東豪傑以待變。其後不久,高祖命他出鎮洛陽,但因建成等反對而未果。世民既不能東行,最後便只有政變的一途,這政變終於那年六月四日在宮城的玄武門爆發。
玄武門是長安太極宮城的北門,它是宮廷衛軍司令部的所在地,具有堅強的工事與雄厚的兵力。誰能據有這個地方並運用它的兵力,誰便可以控制整個宮廷乃至整個首都,因此玄武門駐軍的實力遠較首都城防的軍力為大。這次政變,便是世民利用玄武門的地勢,首先消滅建成元吉;然後利用它的守軍,抵抗東宮齊府的軍隊,終於獲得勝利。至於世民所以能輕易據有玄武門,則是因為他與玄武門屯軍將領夙有勾結的關係。事變時玄武門屯軍的將領為常何、敬君弘、呂世衡等,常何本為建成舊屬,被世民於暗中收買;敬呂兩人也可能是世民一黨。
六月三日,世民向高祖密奏建成元吉「淫亂後宮」,並訴說兩人意圖加害的情形,高祖回答明天處理這個糾紛。四日,世民與他的妻兄長孫無忌、府僚張公瑾等九人埋伏於玄武門內,等待建成元吉入朝而突擊之。世民告狀的事,已被張婕妤通知建成(自然她不知伏兵的事),當日元吉勸建成不要入朝,勒兵以觀動靜。但建成認為隨從的兵備已嚴,而玄武門守將又是他的舊部,料想無事,因而決定入覲。二人入玄武門,至臨湖殿側,纔發覺有變。這時他們的侍衛,均在門外,二人想策馬逃回,世民自後趕來,與元吉以箭互射,建成首先被射死。既而尉遲敬德率騎兵七十人趕來,與世民夾射元吉,元吉也被射死。接着東宮和齊府的精兵二千人,由建成的僚屬馮立、薛萬徹等率領,向玄武門進攻,守兵拒戰,敬君弘、呂世衡戰死,但宮府軍始終無法攻入。最後尉遲敬德出示建成元吉的頭顱,宮府兵纔潰散,至此勝利完全歸於世民。
建成元吉被殺後,世民派尉遲敬德入宮「宿衛」。那時高祖正在御湖中泛舟,當他聽到建成元吉因「作亂」而被殺的消息,驚愕萬分。在他身邊的朝臣蕭瑀、陳叔達告訴他把國務交給世民,便可無事;高祖說:「此吾之夙心也」,於是立即下令內外諸軍,都聽秦王的節度。當時尚有零星的戰鬪,這個敕令宣佈後纔完全平息。接着世民入覲,號慟良久。三天後,高祖立世民為皇太子,處理一切軍國庶務。建成元吉的諸子,都在這次政變中被誅殺淨盡,但東宮齊府的僚屬,則大都得到寬赦。同年八月,高祖傳位於世民,自為太上皇以終其身,他死於貞觀九年(六三五年)。
總之,玄武門之變實為世民一生最艱危的奮鬪,從事變的過程中可以看出他的英勇與忍決,但也留給後世不良的影響。唐室的骨肉之變,幾乎無代無之,世民應負首開惡例的責任。而此後唐室許多次的中央政變,其成敗仍然維繫在玄武門的得失上。
參考: 傅樂成,〈第十四章、盛唐的內政〉,《中國通史(上冊)》,(台北:大中國圖書公司,1971),頁376-378。