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在全世界首次大規模多國戰爭的第一次世界大戰(1914年)之際,日本也為了確保其在中國大陸的地位而奔走。第一次世界大戰是協約國(英、法、俄)與同盟國(德、義、奧)之間的戰爭,主戰場在歐洲,日本並沒有必須参戰的理由。充其量,也只能說在日俄戰爭前的1902年,日本與英國結為日英同盟,所以應該站在英國這邊。以日英同盟為背景,日本向德國宣戰。然而日本這麼做並不是要支援英國,而是為了確保其在亞洲地區的地位。
日本的目標是德國殖民地之中國青島以及南洋諸島。日本剷除這些地方的德國勢力並加以占領。1915年逼迫中國簽訂「對華二十一條要求」,內容包括繼承德國在山東省的權益、延長日本在旅順與大連等地的租借期限等。如此一來,日本趁著歐洲列強忙於爭戰的空檔,達成了侵略中國的目的。
1918年,第一次世界大戰因為德國戰敗而結束。次年1919年召開對德和平會議討論戰後處理事宜,而此時日本與英、法、義、美並列為「五大國」。會議結果,日本取得德國在山東省的權益,名正言順地與歐美列強並肩進入大國之列。但之後,亞洲與歐美列強卻對日本加強了警戒之心。