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開元之治與唐代的全盛
我們習慣上將一個美好的時代稱為「黃金」時代,皆因黃金是貴重的寶物。這種時代亦曾在中國歷史上出現,例如漢武帝的盛世,以及唐玄宗的開元盛世。
開元是唐玄宗的年號。玄宗在位四十四年,前期年號叫開元(公元713年-741年),後期稱天寶(公元742年-756年)。開元年間,玄宗政績粲然可觀,史稱「開元之治」。這是唐朝社會經濟和國力發展臻於極盛的時期,它承繼貞觀之治和武則天的治績,使唐朝的國勢發展到巔。
玄宗執政後,注意任賢納諫,澄清吏治。他先後任用姚崇、宋璟、張九齡等賢相;規定內外官吏遷調之制,選部分京官外調為都督、刺史,而地方官吏中表現優異者則提為京官;又令各道採訪使巡視地方,整飭吏治,加強中央權力。在經濟上,玄宗即位之初自奉甚儉,又令各地不得開採珠玉、製造錦繡,使武后以來後宮奢靡之風有所改變。由於開源節流,國家財政日益豐裕,倉庫充實,物價平廉。為了撰拔人才,玄宗還親自在殿廷複試吏部新放的縣令,對儒士甚為優禮,並令臣下訪求遺書,得圖書近五萬卷,使科技文化大放異彩。在軍事方面,玄宗改革兵制,招募壯士充當京師宿衛和鎮戍邊地,又在邊鎮重地設節度使。
由於玄宗的勵精圖治,開元年間經濟繁榮,國庫充裕,民生安定,國威遠播。唐代盛世至此進入了光芒萬丈的時代。
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安史之亂及唐代之中衰
安史之亂是唐玄宗、肅宗(756年-762年)時邊鎮守將安祿山(?-757年)、史思明(?-761年)掀起的反唐叛亂,也是唐朝由盛而衰的轉折點。
開元後期,由於安定繁榮的日子已久,唐玄宗逐漸喪失了以前那種勵精圖治的精神。改元天寶後,他縱情享樂,寵愛楊貴妃,信任宦官高力士,把朝政全交給宰相李林甫處理。李林甫對玄宗事事逢迎,私下卻利用職權,專橫獨斷。林甫死後,楊貴妃的堂兄楊國忠繼任宰相,更是排斥異己,貪污受賄,使政治日益敗壞。加上當時土地兼併劇烈,貧富懸殊嚴重,政治、經濟、社會漸呈衰敗之象。
原來玄宗因對外開拓,在邊境駐以重兵,設立十大兵鎮,以節度使為最高軍事長官。節度使領若干州,權力很大,初時由中央派大臣充任,立功後往往入朝拜相。天寶以後,李林甫為了鞏固本身權位、堵塞邊帥入相的路徑,藉口文官不懂軍事,多用胡人擔任節度使。結果給胡人節度使安祿山起兵反唐的機會。
安祿山本是混血胡人,貌似忠誠,生性狡詐;由於得到玄宗和楊貴妃的歡心,身兼范陽、河東、平盧三鎮節使。安祿山見唐室政治腐敗,武備廢弛,便於公元755年,以討楊國忠為名,自范陽率兵南下,很快就攻佔了洛陽,自稱大燕皇帝。第二年,唐軍在潼關潰敗,安祿山便長驅直入長安。唐玄宗匆忙南逃,走到馬嵬驛(今陝西興平),隨行的將士在憤怒中殺死了楊國忠,又逼使玄宗絞殺楊貴妃,才肯繼續起行,南下至四川。同時,太子李亨逃往靈武(在今寧夏境內),在郭子儀、李光弼等一班西北將領的支持下,即皇帝位,是為唐肅宗。
後來叛軍內部發生分裂,安祿山為兒子慶緒所殺。唐軍聯同回紇援兵乘機反攻,收復了長安和洛陽。不久安祿山部將史思明殺安慶緒,重新攻陷洛陽,也稱大燕皇帝,後又被兒子朝義殺害。於是唐朝再借回紇兵,收復洛陽,史朝義自殺,這場持續了八年的「安史之亂」才告結束。
安史之亂使國家殘破,百姓受盡痛苦,唐朝亦一蹶不振。據說亂事的發起人安祿山是一個體形龐大的胖子,後人甚至用「祿山之爪」來形容手掌大的人。就是這隻大手,將盛唐拉到中衰的道路。玄宗在開元年間比較注意政治,曾使唐朝之國勢臻於鼎盛。在他統治的後期,即天寶年間,表面上看起來仍是海內晏然、天下太平的景況,實際上卻已危機四伏,終於釀成安史之亂,而使盛唐走入衰微階段。由此可見,「居安思危」四個字是時刻需要牢記的。