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第一次世界大戰爆發后不久,巴爾干同盟向奧斯曼帝國宣戰,曾經盛極一時的奧斯曼帝國氣數將盡,在東面戰場幾乎完敗於俄國。此時的奧斯曼帝國政權被“青年土耳其人”政黨掌控,他們認為亞美尼亞是俄國的盟友,並擔憂他們成立的“第五縱隊”從事內部顛覆。“第五縱隊”主要是由亞美尼亞人建立的民族解放組織,它在俄國軍隊的編制下,其宗旨是利用俄國軍隊的幫助脫離土耳其人的統治,建立獨立的民族國家。1915年初,奧斯曼土耳其政府開始逐步清除軍隊裡的亞美尼亞人,發配他們去做苦力,當筑路工,直到勞累而死,甚至被槍殺。一些亞美尼亞人還被迫在死前自挖墳墓。
1915年4月,土耳其凡城省長以征兵為理由殺害亞美尼亞人,雙方發生武裝沖突,亞美尼亞人以陳舊的武器保衛自己的數萬人民,最終在俄軍解救下,趕走了土耳其人。之后,凡城抵抗戰的民族英雄阿蘭姆·曼諾根建立了亞美尼亞臨時政府。
臨時政府成立后,約15萬名亞美尼亞人遷徙到凡城一帶安頓。臨時政府首腦也適時地請求亞美尼亞在歐戰戰區的常規軍調動到高加索前線,這威脅到土耳其東部的局勢穩定,使戰爭中漸感不支的奧斯曼帝國很是惶恐。
本來土耳其政府軍已殺了數萬名亞美尼亞人,凡城事件更成為大規模屠殺的導火索。時任土耳其內政部長的塔拉特·帕夏說:“要一勞永逸地解決亞美尼亞問題,就必須從肉體上消滅亞美尼亞這個種族。”
於是,土耳其先發制人,亞美尼亞文化精英是首當其沖的受害者。4月24日傍晚,首都伊斯坦布爾的650多名亞美尼亞知識分子和顯要人物被逮捕,然后被處決。緊隨其后的是土耳其軍隊中的亞美尼亞裔軍人,他們被甄別、隔離,然后同樣被處死。與此同時,獨裁政府還對土耳其東部進行了殘酷的掃蕩,手無寸鐵的亞美尼亞人一個個倒下??
這一天,成了“亞美尼亞人大屠殺”紀念日。
5月底,土耳其政府變本加厲,下令將全部亞美尼亞族裔“押運”到敘利亞和美索不達米亞的沙漠地帶,遭受流放的亞美尼亞人達100萬之多。土耳其政府在驅逐過程中沒有向亞美尼亞人提供任何補給設施或物資,即使抵達目的地后也是如此,流徙者因疾病和飢渴大量死去,其他人則被軍隊組織的屠宰營殘忍殺害。年輕的亞美尼亞婦女被賣到土耳其人家裡做奴役,無數嬰兒被活活摔死,更多人被吊死、槍殺甚至活活燒死,教堂被夷為平地,尸體遍布道路及幼發拉底河??在歷經劫掠、屠戮之后,抵達敘利亞的亞美尼亞人已不足原先數目的20%。土耳其政府沿幼發拉底河修建了25個集中營用以轉移這些流亡者。在那裡,男人被拷打和槍斃,婦女被強奸和殘害,兒童被劫持和殺害。70萬人被不停地從一個集中營轉運到另一個集中營,到1916年4月,這些集中營最終被一個個“清掃”干淨。
據亞美尼亞的相關資料記載,從1915年春到1916年秋這一年多的時間內,生活在奧斯曼土耳其帝國土地上的200萬亞美尼亞人中,有100萬到150萬人遭到屠殺,另有數十萬人逃離土耳其。