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語言學依據呈現型式可以分為口述語言和書寫語言:口述語言就是我們日常生活中的對話內容;書寫語言則是以文字做為媒介,記載在書寫篇章上,保有恆久性,相較於口述語言的雜亂無章、無規則可循,書寫語言用字遣詞更精鍊優美,也更符合標準句法格式。兒童文學是書寫語言裡的一個類別,因此毫無疑問的,兒童文學研究就是語言學研究。
兒童文學顧名思義,就是兒童的文學,即一切適合兒童的讀物,不見得要側重文學性,所以包括了圖畫書等兒童刊物也算是兒童文學的一部分,兒童文學的特殊性在於對象是針對兒童,內容是有趣味性的,除此之外,還要賦予教育的意義。兒童文學囊括了兒歌、兒童詩、寓言、神話、童話、兒童故事、兒童戲劇,一般人不應將童話視為兒童文學的全部。
語言學是個相當繁浩的一門學科,若是根據其探討對象的不同,抑或是從不同角度切入,可以細分成許多類別。如果探討的焦點是單一語言的現象和使用,那就是屬於個別語言學的範疇;若是以綜觀全人類對於各個語言的習得與使用,則隸屬普通語言學的領域。以時間點來切割,以某個時間點為橫軸面做剖析,則是共時語言學,例如古漢語研究、現代漢語研究。
語言學無論其理論結構,或是其拓展空間,都和其他社會人文學科關係密切,概念可以橫跨包含了文化學、人類學、社會學、心理學等等,所以語言學常與其他社會人文學科相互跨領域結合,衍生出全新的研究途徑。於是在研究兒童文學的時候,也可以用其他學門的觀點投以截然不同的方式來檢視兒童文學,可以迸發出新的火花。
首先可以用歷時語言學的角度來看待兒童文學,所謂的歷時語言學,正是探討該語言的沿革與發展,說成白話文,就是兒童文學的歷史。兒童文學源遠流長,肇始於古人教育兒童的需要,但真正有系統、有組織的兒童文學始於距今不超過300年,西方兒童文學的濫觴含括了鵝媽媽童謠、德國的格林童話及丹麥的安徒生童話,這些作品皆是研究兒童文學的重要典範。
文學經典的研究很大的部分是分析該作品的結構,解析語言結構,具體說明如何組合文字和文法,這是語法層面的描寫語文學研究。另外,近年來出現一個新興的研究方式「語言風格學」,利用語言學的觀念與方法來分析文學作品,涉及作品形式、音韻、詞彙、句法;不過國內關於語言風格學的研究風氣多屬於去研究古詩樂府等文言詩集,較少擴及兒童文學的領域。
語言學中有一個研究方向是比對不同語言的特徵,稱為比較語文學,比較語文學提供另一個途徑來研究兒童文學,最常見到的比較文學是中文與英文的對照,不同文化、不同文字所塑造出來的思想與文體會有差異,挖掘其異同處是比較語文學最大的特點。在比較語文學這一塊,因為世界語言的繁雜,擁有超過200多個語言,因此尚有許多未開發的空間。
修辭學談的是如何使文章寫得更生動,藉由利用五花八門的藝術手法來增強、修飾詞句,來吸引大家的注意力,進而提升其傳播性。用修辭學來專研文學,能使文學能夠更加精益求精。同樣的,修辭學一樣可以套用在兒童文學上,而且應用在兒童文學的難度不會比一般文學來得容易,除了要研究如何寫得好的效果之外,也要能將句子調整成適合兒童觀賞,又不失其文學性與趣味性。
兒童文學是一個很常拿來檢視兒童學習語言的方式,所以兒童文學的研究也時常會與教育學互相結合。兒童在發展階段上,大腦內尚未建構出跟成人一樣的完整語言體系,是處於一個外速變動的過程,閱讀與教育提供資訊,能讓兒童的語言能力快速增長。探討並找出適當的閱讀學習,幫助孩童能快速的成長,這是教育學很重要的目的,特別是改善有學習障礙或發展遲緩的孩子的問題。