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2011年,住在底特律的馬來西亞華裔黃章竣(Cheong Choon Ng)發明「彩虹織機」產品,據北美華文新聞記者的採訪報導:
三年前的一天,黃章竣看到當時12歲和9歲的兩個女兒在編織手鍊,覺得很有趣,「我想在女兒們面前表現一下,但因為橡皮筋小,我手指太粗,事與願違。」具有機械工程背景的他找來木板、釘了幾排圖釘來代替手指,「橡皮圈繞來繞去,可以設計出更長更寬及不同圖案的手鍊」。兩個女兒黃靖晶和黃靖雁終於心服口服,開始用模板、圖釘和鉤針編織手鍊,樂在其中,並送給朋友們做禮物。
靖晶建議爸爸設計並銷售織機,而黃章竣看到女兒們玩得起勁,也動了創業念頭,「很少有玩具能令孩子們這麼著迷」。他花了半年多的時間專心研究,改良彩虹織機,前後共嘗試了28種不同設計,「由於是新發明的產品,沒有行業標準,只能自己和家人測試,直到滿意為止,然後投入生產。」
但創業面臨著諸多挑戰,當時,黃章竣在日產汽車公司(Nissan)擔任碰撞測試工程師,而妻子曾婷雰是全職主婦,「我的工作是家庭唯一收入來源,積蓄也只有1萬元,而作為華裔父母,還希望給女兒們上大學積攢學費,創業是很艱難的決定。」
通過朋友介紹,黃章竣找到了可信賴的中國供應商,投入5000元用於製作模板模具,又投入另外的5000元製作套件的部件。2011年7月,重達2000磅的橡皮筋運抵密西根的家中,黃章竣下班回家後組裝套件,妻子則在白天忙碌,開始在網路上出售彩虹織機。
但是,彩虹織機銷售很不理想,一是新產品擴大知名度困難,另外許多人買回家不知道如何玩。兩個女兒幫忙製作指導視訊,解釋做不同手鍊的方法,放在youtube上,同時,黃章竣也購買谷歌付費廣告,吸引用戶。儘管這樣,訂單也多在100元至200元之間。
這樣維持一年多,2012年8月突然時來運轉,接到一個萬元「大」訂單,令全家人驚喜萬分,一家「學習快車玩具」(Learning Express Toys)專賣店的老闆訂了24台彩虹織機很快賣光,兩天後店主又打電話訂貨。「學習快車玩具」專賣連鎖店在全美有130家店鋪,不久,其他店鋪也開始進貨。
可是要包裝上萬元的彩虹織機套件,黃家忙得人仰馬翻,不得不求助街坊鄰居,「姑姑、奶奶、小孩子們都來幫忙包裝,我會付給他們錢,帶小朋友們去吃冰淇淋,大家都很開心。」但隨著訂單源源不斷而來,黃章竣開始雇用全職員工,並於9月份向日產提出休假三個月的請求。
在休假剛滿兩個月後,日產公司一再催促復職,黃章竣面臨到底要不要回去工作的決定。善解人意的老闆鼓勵他創業,並與他簽訂「君子協定」,創業不成功可隨時回日產工作,給他吃了定心丸。2012年11月他全心投入彩虹織機,編織在美國創業的夢想。
黃章竣了解到,「學習快車玩具」通過在店裡演示如何製作手鍊成功推銷彩虹織機,他也鼓勵其他玩具和工藝品專賣店採用同樣的策略,進一步擴大彩虹織機的銷量。目前有600多家商店出售彩虹織機產品,「學習快車玩具」連鎖店將彩虹織機列為2013年夏最受歡迎的玩具之一。 此外,手工藝品連鎖店Michaels也加入,並重點推銷。
彩虹織機真正火起來是2013年夏天。不少夏令營禁止營員使用電子產品,需要動手,又要發揮想像力、創造力的彩虹織機也成為家長們的最愛。黃章竣說,「因為我也是家長,知道一些玩具不值得買,孩子們新鮮勁兒過了就將其丟在一邊,而彩虹織機可以一用再用,孩子們享受其中的樂趣。」
如何製作彩虹手鍊的視訊也成為YouTube上點擊量最高的視訊之一,彩虹織機的Youtube官房帳戶已吸引近 460萬人次,而其他人也開始張貼「教學」視頻,一個名為Ashley Stephe的用戶視頻受到不少人追捧,人氣最旺的兩個視頻,一個是解釋如何製作「星爆手鍊」(starburst),一個解釋如何製作「魚尾」(fishtail),而前者自2013年8月1日以來已經吸引約45萬人次觀看。最近配合南瓜豐收,Ashley又適時推出如何製作南瓜結(pumpkin charm)的視訊。這些視訊也對彩虹織機的流行起到推波助瀾的作用。
黃章竣坦言,彩虹織機剛剛起步,正面臨著許多挑戰。最困擾他的問題有二,一是如何應對「山寨」。他的模板和C形鉤獲得「功能專利」(utility patent),但仍遭到不少商家仿冒,他對Toysrus及另兩家製造商提出專利侵權投訴;二是如何推陳出新,使彩虹織機經久不衰。在彩虹織機之前,傻瓜皮筋(Silly Bandz)也曾風靡一時。「我知道彩虹織機不是永遠,我的使命是發明新的東西,也許下一個發明比彩虹織機還要大。」
以上報導可以知道:Rainbow Loom的創始人/創業的時間以及創業的經過情形。
Cra-z-loom的創始人/創業的時間以及簡介則不詳。
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