六字大明咒在中國首見於《佛說大乘莊嚴寶王經》，其為中國大乘佛教與藏傳佛教的共通聖典。其中，釋迦牟尼佛云：「此六字大明陀羅尼（或稱：六字真言），是觀自在菩薩摩訶薩微妙本心，若有知是微妙本心，即知解脫。」《佛說大乘莊嚴寶王經》為《大正藏》中記載六字真言法門的根本經典。
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六字大明咒的意義 六字大明咒，具有不可思議作用，其發音隨著各地語言不同而有些微差距，現將其梵音及藏音列於下表供參考，雖然咒音不全相同，只要專心持誦便有大利益。 中文 唵（嗡）嘛呢 叭 咪 吽 梵音 Om Ma Ni Pad Me Hum 藏音 Om Ma Ni Be Me Hum 根據經典的記載，各字的涵義如下： 「唵（嗡）」字代表身、口、意三者 至心皈依佛，並得一切如來灌頂。 「入唵字門解一切法厚平等性不可得故。」見《不空罥索神變真言經卷14》。 是指諸法平等性也是了不可得 。
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「嘛」字為華嚴字母第十七個字， 表示「入大迅疾 眾峰般 若波羅蜜門。 悟一切法我所執性不可得故。」 見《八十華嚴卷七十六》及《大方廣佛華嚴經四十二字觀門》。 而「嘛呢」二字在古梵文表示摩尼寶珠，或表示「寂默無生」。 現在印度的官方語Hindi仍保有這一詞彙，以印度的天城體文字（Devanagari） 可寫為「」，也是指寶石。 「叭」字為華嚴字母第三個字，表示「入法界際般若波羅蜜門。悟一切法勝義諦不可得故。」 見《八十華嚴卷七十六》及《大方廣佛華嚴經四十二字觀門》。 「咪」字為「一切法無動。由知一切法無動故。 即證摩訶般若波羅蜜。」見《仁王般若陀羅尼釋》。
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「叭咪」二字在古梵文表示蓮花。 現在印度的官方語Hindi仍保有這一單詞，也是指蓮花。 「吽」字為「金剛三昧耶心。」 見《大樂 金剛不空真實三昧耶經般若波羅蜜多理趣釋》，能破除一切障礙。 總而言之，六字大明咒每一個字都是觀世音菩薩的微妙本心，全咒代表著對觀音菩薩無盡的讚頌。 持咒時心念專一，返聞咒音，心念廣同法界，法界同一音聲， 心念與咒音合一即空即有，即有即空。 而那個不在空也不在有的，即是身心之密。 能夠超越種種煩惱，免除六道輪迴。
