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車諾比核災是核能史上到目前為止最為嚴重的一次事故。根據《20世紀俄國史》(2009年,莫斯科出版)提供的最新資料,這次爆炸相當於500顆當年投到日本的原子彈,噴出近190噸放射性物質和8噸放射性燃料。大火燒了兩晝夜,700萬人受到輻射,數千人遭受過量輻射,被污染的土地達1億公頃。參加救援的8.45萬人中,在本世紀初有一半死亡或殘疾。為了處理事故,花費鉅額金錢,對蘇聯經濟造成嚴重傷害;另一方面因為這件事情紙包不住火,讓蘇聯的政治比過去更為透明,更為開放,直接間接地造成蘇聯的瓦解。
與日本福島核電站事故不同,車諾比核災不是天災,而是人禍,發生爆炸的是1984年才投產的新機組。在1996年6月3日蘇共中央政治局會議上,調查小組得出的結論是:導致事故的直接原因是操作人員犯了最嚴重的錯誤和不遵守作業流程。
事故發生後,核電站的領導並沒有及時向莫斯科報告情況,當時,戈巴契夫已經知道了爆炸時有放射物質噴發,即出現了核洩漏。一直到26日晚,當全世界都知道蘇聯核電站發生了事故,但是,蘇聯的大眾媒體仍然未讓民眾得知此訊息,核電站附近普里皮亞季鎮的居民生活如常,直到4月26日夜間蘇聯政府才決定疏散4萬多民的該鎮居民。
在國際社會的壓力下,一直到4月28日晚9時,電視台和廣播電台才公告車諾比電廠發生事故的訊息,但是並沒有說出發生了核洩漏事故,也沒有提示居民應該進行防護,而且從車諾比開出來的車輛沒有經過任何處理就駛入基輔市區,造成核塵四處擴散。不明真相的市民不加防護地走上街頭大遊行,慶祝五一國際勞動節。
事後從蘇聯處理事故的過程來看,他們沒有以坦誠的態度對待民眾,被撤走的民眾也不知為什麼離開,遭受輻射的地區也不知需要防護。對於因經驗不足造成的處理失誤,蘇共也沒說一句表示歉意的話。正因為如此,儘管蘇聯做了許多工作,並不為民眾所認可。車諾比核災的確是一個曆史轉折點,戈爾巴喬夫也有此感慨:「車諾比核災可能成為5年之後蘇聯解體的真正原因。」
首先,車諾比核災直接推動蘇聯政治的透明化。車諾比核災不同於其他事故,其影響超出了事故現場,歐洲臨近蘇聯的許多地區也受到了核輻射。在這種情況下,蘇聯並未及時通報使國際形象嚴重受損,戈巴契夫不得不開始允許媒體報導發生的事故和災難。然而事實真相的披露使得要求改變體制的激進力量迅速發展。
第二,車諾比核災加劇了蘇聯的經濟困難,僅在事故的最初階段就花掉了140億盧布(按1986年價格計算)。而此時蘇聯面臨國際社會石油降價(1985年172盧布一噸,事故發生時是52盧布),蘇聯因此損失90億盧布,債務從70億美元增到110億美元。追究原因,戈巴契夫認為要對體制實施根本的改革,從1987年1月中央全會開始,蘇聯進入了體制改革階段。
為了推進經濟體制改革,蘇聯開始在經濟形勢並未好轉的情況下推進政治體制改革,導致了政治過熱,反對派迅速發展,蘇共失去了控制局勢的力量,在社會激進情緒的推動下,改革措施密集出台,維護舊有體制已不可能。
第三,車諾比核災激化了中央與烏克蘭和白俄羅斯等地方的矛盾。事件以後,全國掀起了一場帶有明顯政治色彩的生態運動,在受害特別重大的烏克蘭和白俄羅斯出現了社會運動,他們指責中央政權對這些地區的居民犯有“危害種族罪”。蘇共沒有及時化解地方的不滿,使這一地區的獨立傾向加劇。最終,這兩個國家與俄聯邦一起宣告了蘇聯的死亡。