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現代足球運動相傳源於英國,亦為當今世界上開展最廣、影響最大的體育項目之一,被認為是世界第一運動,在和平年代亦被稱作是「國與國間沒有硝煙的戰爭」,甚至因其豐富的內涵和感染力被視作一門藝術。
足球在英語世界中有不同名稱。英式足球於19世紀的英國出現時,football一詞還可以指數種形式相異的運動,例如橄欖球(rugby football)等。為了區別,便將這種由英格蘭足球總會(The Football Association)定立規則的英式足球,稱為association football。其後英國人將association縮短,造出新詞soccer。現在大部份英語國家和地區,將足球稱為football;而在北美洲,football用來指當地主流的美式足球(American football),因此美式英語稱英式足球為soccer,然而受西班牙語社群影響,也會借用西班牙語的fútbol。
古代足球
古代足球出現於中國戰國時代的蹴鞠,與同時代的古希臘人與古羅馬玩的古希臘足球。2004年初,國際足總的確認,古代中國的蹴鞠是足球運動的最早雛形,亞洲足聯秘書長維拉潘頒發了起源紀念盃和證書。但古代足球無論在規則、運動方式等均與現代足球存在很大的區別,這個認定受到許多質疑。
早在2300多年前,蹴鞠就已誕生,而且流行於中國臨淄(今山東省淄博市臨淄區)。最早確切可信的文字記載這項運動者,當屬《戰國策》和《史記》,當時它以具有軍事性和娛樂性雙重性質的活動而被記錄下來。其後經過改良令蹴鞠慢慢普及,到了隋、唐時代,蹴鞠和佛教一起傳到了日本,今日日語及韓文中仍可見稱足球為「蹴球」的用法,這便是受到中國的影響。
在淄博齊國歷史博物館中的一張地圖上,一條細線從中國延伸至埃及,然後至歐洲的希臘、羅馬和法國,最終止於英格蘭。但國際專家對此種說法表示懷疑,指出蹴鞠與足球之間難以聯繫,蹴鞠出現大約同期也有同類運動,如古希臘足球,並對國際足聯的動機提出質疑。將某種物體踢來踢去是人類常見的活動,世界各地區、各民族也許都進行過此種活動,這並不能證明他們就是足球的發明者。但英國的博物館所展示的幾百年前所製做現存最古老的足球,其製作方式卻和唐朝的足球很類似。
現代足球
現代足球運動公認為起源於19世紀中期的英國。最早的職業聯賽也在同地開始。1863年10月26日,世界上和西歐第一個正式的足球組織英格蘭足球協會在英國首都倫敦成立,這一天也被作為現代足球運動的誕生日。此後,足球運動在全球廣泛傳播。而現代足球運動的比賽章則,皆基於當時的英格蘭足球協會比賽章則演化而成。
目前,歐洲與南美洲被公認為足球水平最高的兩大洲,主要的足球強國都集中在這兩個洲,足球在這兩大洲都有著舉足輕重的地位。歐洲足球流派技術簡練實用,注重配合,個人素質上力量強,速度快,作風硬朗,以西班牙、德國、義大利、法國、荷蘭、英格蘭等為代表,歐洲擁有世界上最高水平的職業聯賽。南美洲足球流派則講究個人技術,注重短傳配合和個人突破,以巴西、阿根廷、烏拉圭等為代表。
在其他洲方面,除了亞洲以外,其他洲的足球盛行程度也尚稱平均。長期以來,足球在北美洲發展緩慢,在美國和加拿大都不是第一運動,但近些年美國的足球水平有了很大提升,足球在社會青年一代中的地位連年大幅度的提高,美國職業足球大聯盟亦吸引了越來越多的觀眾,令美國成為一個潛在的足球大國;而中美洲的大多數國家均為足球為第一運動,而且實力不俗,最強的球隊是墨西哥。
而大洋洲則以紐西蘭獨強,其他國家足球水平很低。澳洲的實力強於紐西蘭,但已在數年前加入了亞足聯。
足球在非洲是第一運動,而且非洲尤其是西部非洲是近年足球水平進步最快的地區,奈及利亞、塞內加爾、象牙海岸、喀麥隆、迦納近幾年湧現出不少優秀球員。
足球在亞洲地區也非常盛行,但大多數國家足球水平並不高。近年隨著澳洲的加入,亞洲足球有了一定的進步,在2010年非洲舉行的世界盃比賽上,有2支亞洲球隊打進淘汰賽。目前亞洲實力比較突出的球隊有澳洲、日本和韓國。