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林則徐(1785-1850),字元撫,一字少穆,福建侯官(今福州)人。歷任江蘇按察使、陝西和湖北布政使、東河總督、江蘇巡撫、湖廣總督等職。以關心民間疾苦,辦事幹練著稱。1839年,林則徐以欽差大臣身份前往廣東禁煙,逼外商交出鴉片,並予以銷毀,終究未能阻止「鴉片戰爭」的爆發。此場戰事更引起道光帝不滿,於1840年撤其職,發往新疆「效力贖罪」。林在新疆興辦水利,開闢屯田,並且警惕俄軍在西北的侵略,他預言俄羅斯將成為中國的大患。1846年被重新起用,先後任代理陝、甘總督、陝西巡撫、雲、貴總督等,他鎮壓了在西北、西南的農民起義。1850年,在前往鎮壓太平天國起義的途中病死。
在禁煙問題上,清政府內部也引起複雜爭論。太常寺少卿許乃濟等人,主張將鴉片進口「合法化」,按藥材納稅,同時通過內地種植以替代進口。至於吸食鴉片,除文武官兵外,普通百姓可以不予管束。由於公開允許鴉片貿易有傷國體,贊成這主張的人極少。林則徐、黃爵滋等官員主張全面「禁止」吸食,逾一年不戒者判處死刑。直隸總督琦善等大多數人,主張因循以往禁煙定例,即維持明禁,容許「暗販」、「暗吸」。1838年10月,道光得知莊親王等皇室成員也吸食鴉片後,終決定派林則徐南下廣州禁煙。
1839年3月,林則徐抵達廣州,立即開展轟轟烈烈的禁煙運動。會同兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培整頓水師,加強海防,嚴緝煙販,還一再曉諭吸食者限期戒煙。同時,他一改清政府只強調查拿「國人」販售的老方法,將矛頭對準「外商」。3月18日林則徐要求外國商人交出鴉片,外商早習慣了廣東當局雷聲大、雨點小的恫嚇,並未當作一回事。3月24日,林下令斷絕貿易,包圍商館,斷絕供應,迫使以英國為首外商繳出鴉片二萬二百八十三箱(合二百餘萬斤)。6月3日至25日,下令將繳獲的鴉片在虎門全部銷毀了。