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馬皇后,名秀英,濠州紅巾軍郭子興的養女,是明朝開國皇帝朱元璋的原配妻子,明史上稱她仁慈有智鑒,好書史。明朝建立後,朱元璋冊封她為皇后,對她十分信賴,多次聽從她的意見寬免大臣過錯。因此有人將她與唐代的賢後長孫皇后相提並論。
馬皇后出身於貧窮的農家。她雖然長得並不好看,卻十分能幹,心地也非常仁慈。明太祖後來能成為明朝開國的皇帝,一半要歸功於馬皇后對他的幫助。因此,明太祖很敬愛她。
在明太祖剛剛統一中國的時候,元宵節又到了,人們因為經過了長久戰亂,好不容易生活才安定下來,因此,明太祖在宮裡換上老百姓穿的便服,帶了兩名隨從,悄悄的出了皇宮,想去看看老百姓慶祝節日的情形。
到了城裡,大家都在盡情的歡度元宵節。明太祖看到一片燈火輝煌,舞獅耍龍的鼓聲「咚咚、咚咚」不斷的傳來。小孩子們都穿戴新衣、新帽,笑呵呵的提著燈籠,一群群的走過。還有很多人聚在廟前猜燈謎,一張張寫好了的燈謎貼在大燈籠上,大家比手畫腳的猜著,猜中了就有獎。
明太祖突然興致來了,擠到猜燈謎的人群裡,想湊湊熱鬧。這時,台上正掛著一個特別大的燈籠,上面畫著一個婦人的像。畫裡婦人的臉很長,有點像馬臉。腳非常大,穿著一雙像龍船一樣的鞋子,懷裡還抱著一個大西瓜。旁邊寫著一行字:「猜當今一婦人。」
明太祖看了,心想:「這個婦人是誰?怎麼會有這麼醜的人呢?」他想了半天,猜不出來。
忽然人群中有一個小孩子舉起手來大叫:「我猜到了!我猜到了!這個人就是馬皇后。」
「哦——」大家都露出一副恍然大悟的表情,接著哈哈大笑了起來。
明太祖大吃一驚:怎麼會是馬皇后呢?
原來,明朝時一般的女孩子都流行裹小腳,馬皇后從小生長在貧苦的農家,必須下田耕種,所以沒有裹小腳,而有一雙天然的大腳。又因為馬皇后姓馬,出謎題的人就畫了一張長長的馬臉。她又是安徽省鳳陽縣人,一般人都叫這個地方為「淮西」。所以,又在她的懷裡畫了一個大西瓜。
明太祖這才知道百姓在嘲笑皇后,他非常生氣,心想一定要處罰出這個題目的人,還有主持這次猜燈謎的人。」
做了這個決定以後,他的隨從很快就去打聽出這兩個人的名字,而且還在他們的家門上用紅筆寫了一個大大的「福」字,做為捉人的記號。等明天元月十六日過完年,就要派人來捉他們,嚴厲懲罰一番。
明太祖怒氣沖沖的回到皇宮,馬皇后出來迎接,沒有想到明太祖卻沈著臉,憤憤的說道:「什麼有趣的事?都快氣死我了。」
明太祖本來不想把猜燈謎的事告訴皇后的,但是經不起她再三的追問,終於把事情老老實實的說出來。馬皇后聽完,知道老百姓嘲笑她,心裡很難過,低著頭不說話。
明太祖拍一拍她的肩膀說:「你不要難過,我已經決定明天要嚴厲的處分他們了。」
馬皇后聽了,心裡著急得不得了,勸明太祖說:「你千萬不要為了這一件小事,就治老百姓的罪。尤其現在是過年,大家開開玩笑,熱鬧一下,何必認真呢?」
明太祖卻堅持非要重重處罰他們不可。馬皇后知道多勸也沒用,但是,她心裡已經有了另外的主意。她等明太祖上床以後,偷偷派人在城裡每一戶人家的大門上,都用紅筆寫上一個大大的「福」字,筆跡與大小都同明太祖隨從寫的那兩個字很相近。
第二天,明太祖果真派人去捉那兩個人回來治罪。派去的士兵走進城裡,卻發現每一戶人家的大門上都有個「福」字,只好回去向明太祖報告。
明太祖不相信,親自跑去看了一趟,果然家家戶戶的大門上,都有一個紅色的「福」字。 他想了一想,突然明白了:這一定是皇后做的事。回到宮裡一問,馬皇后也承認了。
馬皇后說:「我不願意看到你為了這一件小事,傷害了無辜的老百姓。他們用燈謎來笑我,其實是一種親切的表示,我們不應該生氣的。更何況,你身為一國的皇帝,應該關心國家大事,不是這些芝麻綠豆的小事啊!」
明太祖聽完這番話,就不再追究這件事情了。這個消息很快從皇宮傳到老百姓的朵裡,大家知道馬皇后是這樣一個仁慈善良的人,再也不敢嘲笑她,反而非常的感激她、愛戴她。
從此以後,每到過年時,人們都在大門上貼一個大大的「福」字,一方面是紀念仁慈的馬皇后,另一方面也是討吉利的意思。