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竹簡是中國歷史上造紙術發明之前以及紙普及之前主要的書寫材料,早期的文字刻在甲骨和鍾鼎上,由於其材料的局限,難以廣泛的傳播,所以直至殷商時期,掌握文字的仍只有上層社會的百餘人,這極大地限制了文化和思想的傳播,這一切直到竹簡的出現才得改變。另一種與竹簡歷史同樣悠久的書寫材料是木簡(或稱木牘),竹木簡書籍在在甲骨文、金文盛行的商周時代就已經出現了。春秋、戰國和秦漢時,人們已經普遍用竹木簡做書籍了。竹木簡合稱簡牘(由於竹簡的數量較多,有時也通稱作「簡」,其實是包含了木牘在內的意義。)
那除了中國之外,還有沒有有其他民族曾使用竹子來刻字或寫字作記錄呢?
如果會使用竹子來當做書寫材料,應該會是在紙發明並普及之前的年代,但就目前所知,此年代的印度用白樹皮和棕櫚樹葉寫字,埃及用紙草的內皮壓成的“紙草紙”寫字,歐洲用羊皮作紙寫字。所以就目前的資料顯示,似乎並沒有其他民族使用竹子來刻字,不過我們曾在日本與韓國的遺址中發現有木簡出土的記錄。
首先就日本方面,日本最早發現木簡是在1928年三重縣柚井遺址和1930年秋田縣払田柵遺址。但直到1961年1月奈良市平城宮遺址出土40枚木札,才證明它曾作為書寫材料被普遍使用。直到21世紀的今天,日本各地陸續有木簡出土,總計近40萬枚。只要研究日本古代史,木簡是必不可少的資料。
而韓國方面,1975年,韓國在曾為新羅都城的慶州雁鴨池首次出土木簡,至今共出土100餘枚,1991年發現至今已出土270餘枚木簡的城山山城木簡,可稱得上真正開啟了韓國的木簡研究。兩國之所以有木簡出土主要都是受中國文化的傳播和影響,但既然如此,為何日本與韓國都沒有發現出土的竹簡呢?
日本當然生長有竹子,能夠輕易地獲取竹材。那麼,日本為什麼沒有使用竹簡呢?
日本出土的木簡均是7世紀中期以後的,到了7﹑8世紀,日本也已開始使用紙,也就是說,日本的木簡時代實際上是紙和木簡並用的時代,像書冊這樣需要書寫長文的,都使用紙。漢代編綴冊書簡使用竹簡,而單獨使用的簡則用木簡。因此日本在需要編綴冊書冊時已經捨棄竹簡而改用紙來做書寫,紙為主流時代的輔助和補充材料。日本木簡時代是在7世紀以後,此時中國的簡牘時代早以已經結束。日本沒有出土竹簡,也不存在編綴的木簡。所以日本學會使用“木簡”一詞,而不使用包括竹簡的“簡牘”一詞。
而韓國方面,古代中國建立郡縣的朝鮮半島西北部不適宜生長竹子,因此,當時就因地制宜用木簡製作戶口簿、賦役名冊等,3、4世紀之後,紙張成為中國的主要書寫材料。古代韓國在新羅統一後,也迎來了紙張的文字時代。這可以從8世紀多面體、圓柱體木簡比重急速下降這一現象得到證明。但紙張的使用並沒有滲透到文書行政的所有方面。8世紀後,官衙內部或者官吏之間有的仍用木簡傳遞簡單信息。
總之,當日韓接觸中國文化時,正好處於紙張普及與竹簡淘汰的年代,這也是日韓目前均未發現出土竹簡的原因。