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鴉片對當時中國的危害巨大,嚴重影響了中國經濟的穩定和人民生計。可以這樣說,英國人瘋狂地向中國傾銷鴉片,而中國人癡迷於購買和食用鴉片,是19世紀中國危機的重要根源之一;而因鴉片所耗費的財富以及不斷的巨額戰爭賠款,則是清政府財政近乎崩潰的最主要的原因。
鴉片大量輸入對中國社會帶來重大的禍害。主要影響如下:
政治方面:清朝統治受到嚴重威脅
鴉片泛濫嚴重威脅了清朝的統治。研究者認為,因為鴉片吸食涉及“天朝”官吏和兵丁,所以清廷禁煙的結果是由於自乾隆後期以來吏治腐敗,導致官吏、兵丁從中收受賄賂。進而進一步加劇了吏治的腐敗。軍隊的戰鬥力亦因之喪失殆盡。
鴉片引發的這一系列連鎖後果,林則徐在1838年9月的一道奏折中認為鴉片“流毒於天下,則為害甚巨,法當從嚴。若猶泄泄視之,是使數十年後,中原幾無可以禦敵之兵,且無可以充餉之銀。”林則徐此說,中學歷史教科書常常引用,並作為材料來分析清政府采取嚴禁政策的原因,得來答案是清政府為了維護統治。由此可知,鴉片對清政府最直接的危害是影響了它的統治基礎。鴉片由藥品到毒品,由毒品而影響一個國家,這種影響,大多研究者認為,是鴉片間接造成的。
經濟方面:人民負擔的加重
鴉片的泛濫嚴重破壞了中國的社會經濟。由於白銀外流造成銀貴錢賤,其直接結果就是加重了人民的負擔。這種後果從長遠來看對清政府威脅很大。
清自入關以來,對內采取的政策是禁民。如果人民的負擔加重,揭竿而起的機率即會上升,而這又為清廷所擔心。中國的農民約有一定的傳統,即:在物質生活基本能夠得到保證時,他們是不會走上“反”的道路的。清政府禁民的目的在於穩定社稷。因此他們不得不考慮。在很多近代史著作中,鴉片引發的這種結果常常為著者重視。同時通過閱讀相關論述可知,清政府之所以采取禁煙政策,人民負擔加重也是關鍵。對人民來說,負擔的加重必然使他們生活日益困苦。道光以後,鴉片輸入日增,估計平均每年流出白銀五百萬兩,約為清廷每年總收入十分之一,經濟大受影響。當時賦稅,以白銀計算,自白銀外流,銀價日昂,民生日艱,無力繳付,拖久既多,庫存日少。
社會方面:中國人體質和精神狀態的損害
隨著鴉片輸入的激增,吸食鴉片的人日漸增多。更為甚者,由於鴉片中含有大量的嗎啡,吸食上癮之後很難戒除,造成身體逐漸衰弱,精力耗散,形成不生不死的狀態,最後就多數因此衰竭致死。鴉片大大地損害了中國人的體質和精神狀態,吸食鴉片者不但損耗金錢,且無工作能力,收入乃告減少,且由於銀價上漲,負擔相形加重,造成民生困厄。總言之,鴉片問題弔起清廷的關注,中英關係亦日趨惡劣,終爆發鴉片戰爭。