評價三公制

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嚴格來說，秦漢是中國歷史上第一個正式的統一政府，秦漢的三公九卿制可以說是中國歷史上第一個中央政制。因為秦漢以前的中國，只可以說是封建的統一。夏、商、周的統一是建基於諸候國有極大的自主權之下，天子只有共主之名而無控制諸候權力之實，當時連一個像樣的中央政府也沒有，更煌論有中央政制。秦始皇的併六國，統一天下，建立了一個前所未有的中央集權政府，而這個政府又以君權為中心，是奠立了後世以國君為權力核心的中央集權政體。漢代秦興，亦沿用此種制度；後世之中央政制，雖名目分工有不同，但皆循此以君權為主的中央集權模式而發展，影響不可謂不大。
亦由於三公九卿制為封建制度解體後第一個的中央政制，官員的職掌仍有封建家臣的影子。在封建時代，政府和家庭是分不開的，周天子便是是這個天下大家庭的家長，有家臣幫助管理家國事；在諸候國中諸候的地位亦復如是。當把家化為國之後，原來管皇帝家務的，連帶管及國家大事，例如在封建時候國內管家稱為宰，出外作副官叫相，所以錢穆稱宰相為「封建時代貴族私官之遺蛻」，又如九卿中的奉常以前掌祭祀祖先鬼神，化家為國之後，兼掌天下禮儀；又如太僕本為主公之馬車夫，因管車馬，兼管國家武備，所以九卿都可以說是皇帝的家務官，而亦屬宰相，為政府的事務官。所以說三公九卿制是封建舊制遺蛻未盡。
秦及西漢時雖三公並列，但以丞相權大，掌天下庶政，御史大夫及太尉只為丞相的輔助，而且多為獨相。丞相受皇帝委託處事務，其任免皆操於皇帝之手，但秦及漢初，皇帝對日常事務少干預，只須丞相將一切向天子奏請，然「丞相所請，靡有不聽」，可以說將處理國家庶政的大權完全交與丞相。若天子不淮丞相所奏的事，則表明天子對丞相的信任出現問題，丞相便要辭職，如周亞夫諫封降虜為候，上不用其議，周亞夫謝病免相。而丞相亦須全力理政，如有處理不當或遇天災地變，丞相亦須自殺，或免官思過，以示負責。故亦可稱之為丞相負責制。
秦漢中央政制亦因其由家臣演化出來，丞相是政府的行政長官，亦是國君的家臣，因而令君權及相權間的界限劃分不清。好處是可以隨宜變化。漢初制度之善，在於君主常能屈己以申臣，此或與漢初黃老思相盛行有關，君主皆尚無為，將辦理庶政之權悉與丞相，使丞相有充分的權力，以興利除弊，丞相乃敢負責，而大有所為，同時丞相於展拳腳時亦須奏請天子，以防大權旁落，再加上御使大夫以法相糾而又不會牽制丞相推行政事，保障了君權又不防行政效率，為此制之精妙。
然問題亦因此而生，因丞相須向皇帝負責，皇帝仍是全國行政最高領袖，仍有權決定軍國大計，其管事的程度便視乎其意願及興趣。遇著有雄心的皇帝，矜才使氣，便會侵奪宰相之權，所以始皇可以事必親躬，二世也可以百事不理，漢武帝雄才大略，宰相便退處無權，甚至皇帝不信丞相，防其權重，便任用身邊的親信，令相權為之下降。