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在原始佛教的定義下,在沒有佛法的世間,憑著自己的努力而成就正覺的第一位阿羅漢就是一位佛陀。在律藏裡記載著,佛陀初轉法輪度五比丘後,世間就有了六位阿羅漢。申言之,佛陀也是阿羅漢,只不過他是無師自通的,而五比丘則是受佛陀的教導而證得阿羅漢。
根據中阿含瞿曇彌經的記載,女性不能成佛,意思就是說女性無法在沒有佛法的世間自行成就正覺並建立僧團,但女性在僧團中修行仍有能力證得阿羅漢。這並不是岐視女性,而是如實指出男女有別。佛教的修行重在理智,即使是基本的信根、信力也絕少感情的成分,然而女性的特質卻是重情輕理,這就導致女性在修行上的障礙大於男性。
即使外道中的大修行人、教主,例如耶穌、穆罕默德、Nanak上師(錫克教的教主)...,也都是男人;而且你若查閱哲學史,也會發現一個十分特別的現象:哲學家沒有女人,一個也沒有。在今日世界,男女平等已是普世價值,但兩性的區別不會因為信仰而有所不同。