龍捲風的特點

形態大多數龍捲風呈狹長的漏斗狀，幾十至幾公引寬，能捲起塵土碎片。不過，龍捲風仍然有多種形態。


接近1英里寬的「楔狀龍捲」，它襲擊了美國俄克拉何馬州賓格鎮（Binger）。
美國德克薩斯州的龍捲風相對較小和較弱的陸龍捲看起來只是像一小片地上捲起來的塵土。雖然漏斗雲可能不會延伸到地面，但只要地面上相關聯的風擁有超過64公里每小時的風速，旋轉的氣流即可以被認為是一股龍捲風。巨型單漩渦龍捲風看起來像一個巨大的楔子插進地里，因而可稱為「楔狀龍捲」（wedge tornado、wedge）。這類龍捲風的漏斗雲很寬，就像一大塊烏雲，直徑比雲層底部到地面的距離還長。即使是有經驗的風暴觀測者也無法在遠處區分低垂的雲團和楔狀龍捲風。大型龍捲風多為楔狀龍捲但也不全是。
多漩渦龍捲風可以呈現成一組旋風圍繞一個同一個中心旋轉，也可以完全被凝結水氣、塵土和碎片等掩蓋，呈單一漏斗狀。

在衰亡階段，龍捲風就像細長的管子或繩子，且常常彎曲扭轉得奇形怪狀。

除了這些形態外，龍捲風還可能完全被雨或塵土掩蓋。這樣的龍捲風特別危險，因為即使是經驗豐富的氣象學家也可能無法發現它們。

大小在美國，龍捲風的直徑平均有150米。不過，龍捲風大小的變化幅度很大。勢力弱或勢力雖強但接近尾聲的龍捲風可能會非常細長，有時僅幾英尺寬。另一方面，楔狀的巨型龍捲的移動路經可以有1.6公里寬。

外觀龍捲風的顏色多樣，取決於它們所處的環境。乾燥環境下生成的龍捲風幾乎是透明的，只是在旋風底部能看到旋轉的塵土和碎片。幾乎或完全不捲起碎片的漏斗雲是灰白色的。當經過水體變成水龍捲時，它們會變得非常白甚至呈藍色。移動緩慢的龍捲風由於捲起大量殘骸和泥土，顏色通常較深，並帶有被捲起物的顏色。例如，位於美國中央大平原上的龍捲風由於紅色土壤的緣故會變紅。


1976年5月30日俄克拉何馬州沃里卡（Waurika）市龍捲風的兩張照片。兩張照片由兩位攝影師幾乎在同一時間拍攝。上面一張里，龍捲風順光，因而漏斗雲幾乎呈白色；下面一張里，照相機朝向相反方向，龍捲風逆光，陽光被雲層遮擋，漏斗雲看起來非常暗。光照條件對龍捲風的外觀也有大的影響。同一個龍捲風，逆光（即太陽光從龍捲風背後射下來）時會顯得非常暗，順光（即太陽光從觀察者背後射下來）時則會顯得比較灰或者非常的白。日落時的龍捲風可以有很多種顏色，如黃、橙和粉紅。

雷暴的狂風吹起來的塵埃、暴雨和強冰雹以及夜色都是減少龍捲風可見度的因素。在這種情形下產生的龍捲風尤其危險，因為此時即將被龍捲風襲擊的區域的人們只能靠氣象雷達觀測或者龍捲風前進時發出的聲音才能知曉龍捲風的到來。幸運的是，大多數大的龍捲風都發生在風暴的無雨區，而且大多數龍捲風發生在黃昏時間，這樣即使雲層很厚太陽光也可以穿過。此外，夜間發生的龍捲風也常常會被頻繁的閃電照亮。

包括車載多普勒移動雷達圖像和目擊者報告在內的越來越多的證據表明，龍捲風中心和颱風等熱帶氣旋的中心一樣，都比較晴朗、平靜且氣壓極低。這一區域晴朗（也可能充滿塵埃），風力相對柔和，由於陽光多被漏斗雲阻擋，也十分黑暗。有些目擊者稱，閃電照亮了龍捲風，才使他們得以看到龍捲風的內部。

旋轉方式龍捲風的旋轉方向一般同氣旋，即北半球逆時針南半球順時針。規模大的風暴受科里奧利力的影響，總是做氣旋式的旋轉，而雷暴和龍捲風由於規模較小因而受科里奧利力的直接影響也較少。但即使忽略科里奧利力的影響，在計算機數值模擬中超級單體和龍捲風仍做氣旋式的旋轉。

約有1%的龍捲風以反氣旋方式旋轉。一般而言，只有陸龍捲和陣風卷屬於這一類型。