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古代的面具文化最早可追溯到狩獵活動,為了便於接近獵物,獵人用面具把自己裝扮成各種動物,在世界各地的民俗活動中,人們往往用面具把自己裝扮成神鬼及各種奇禽怪獸,以表示對自然力的崇拜或在想像中征服自然力,中國面具最早出現在儺祭儀式中。儺是中國遠古時期全體成員參加的驅疫逐邪的巫術祭祀活動,是中國各民族先民共生的文化現象,人們慣常以巫儺稱之。
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面具在儺事活動中佔有突出的地位,是神靈的憑依之物,時神祇的具象化。中國是世界上面具歷史最悠久,流傳最廣泛,內容最豐富的國家之一。及至今天,面具仍以鮮活的形象流佈於中國的24個省、自治區的39個民族中,構成世界面具文化的重要組成部分。
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中國古代有一種驅鬼逐疫的迷信祭儀,稱為“大儺”,在儀式上跳的一種舞蹈稱為大儺舞。舞者頭戴假面具,手執干戚等武器,表現驅鬼、捉鬼的內容。生產力極為低下的遠古時期,面對變化莫測的大自然和令人們痛苦不堪的疾病以及導致人畜大量死亡的瘟疫,先民們倍感迷惑和畏懼,認為是厲鬼在興妖作崇,只能用儺祭這一原始宗教儀式和巫術活動來祈告神靈,驅鬼逐疫、消災納祥。
商周時代,儺祭活動尤其盛行,儺祭的中心人物叫方相氏,在驅魔儀式中,“方相氏,掌蒙熊皮,黃金四目,玄衣朱裳,執戈揚盾,帥百隸而時儺,以索室驅疫”(《周禮·夏官》)。由於方相氏戴的是青銅面具,所以這種舞蹈也稱“方相舞”。漢代至唐代,中國封建社會經濟日益發達,儺祭活動規模不斷擴大,增加了由少年扮演的十二神獸,120多貴族弟子也組成舞隊參加舞蹈,也稱“十二神舞”。 到唐代,儺祭已從單純的祭祀向娛樂的形式發展,神秘可怕的巫術氣氛逐漸淡化,儺儀已不完全是驅除邪魔的儀式而成為一種百姓的節日活動。人們一方面在儺儀中追求神聖,一方面也獲得歡樂。《蘭陵王入陣曲》是唐代戴著面具表現戰爭場面的樂舞,敘說北齊文襄王第四子高長恭“貌美心壯,音容兼美”,不足以使敵人畏懼,只能戴上面具來恐嚇敵人,因此而打了大勝仗。
宋代,儺祭由於受到雜劇、散樂、南戲等民間戲劇和伎藝的影響,從內容到形式都發生了重大的變化,與世俗的娛樂活動融為一體,方相氏和十二神獸從儺祭中消失,被“將軍”“、門神”“、小妹”“、鍾馗”等民間傳說人物所取代,表演形式也從舞蹈轉向戲曲,並在神靈崇拜的內容中又加入了佛、道、儒家的內容,使得儺面具的品種數量急劇增加,面具的形像也逐漸轉化為大眾能夠接受的世俗人物。儺儀一步步由陰沉可怖的驅疫逐鬼儀式演進成娛樂性質的社火和戲劇,隨著時間的推移最終演變成現在除舊迎新的習俗。
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