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伊藤洋華堂,又名伊藤榮堂,1972年前後,日本經濟正處於高度經濟成長期即將結束的時代,也是連鎖超級商店尚在大幅成長的時期。由於大型連鎖超級商店相繼在全國各地開店,經常與當地原有的零售業發生摩擦,形成了相當嚴重的社會問題。現任7-Eleven社長的鈴木敏文,當時擔任伊藤榮堂的人事部經理,同時兼任宣傳部門的職務,他為了解決設立店鋪的衝突和摩擦。必須常以企業代表的身分與當地的零售業者溝通協調。
鈴木敏文在與地區中小零售業者協調溝通時,雖然提出:「大型商店的設立,並不會使原有的中小零售業者無法生存,而是形成共存共榮的局面。」但是對於處在生死關頭的中小零售業者而言,上述論點沒有任何說服力。鈴木敏文與伊藤榮堂社長伊藤雅俊(現任7-Eleven總裁)面對零售業者無法接納這種觀點時,他們開始認真地思考使大型零售業者與中小零售業者真正共存共榮的方法。
在一般人早晨七點起床,晚上十一點就寢的日常生活週期裏,單單滿足最低限度的必要性消耗品的需求,我必須要有3000~3500種商品。再加上滿足生活便利需求的商品,一般家庭式的爸爸媽媽型商店根本就無法因應如此多樣化的商品需求。也就是說,一般傳統商店缺乏從消費者生活型態的角度,來準備商品種類的經營概念。
在人手方面,一般中小型零售店不容易找到店員,又缺乏接棒人,面臨了無法繼續經營的困境。由於這種工作環境較難自由支配時間,店鋪既老舊又不太整潔;工作十分辛苦,收入卻十分微薄;經營者的子女看到雙親慘淡經營的窘況,通常也不願意接手經營。
在商品方面,由於物品流通的運輸費用高漲,一般零售店無法再輕易地要求批發商,一趟僅配送少量訂貨的商品,因此在貨色齊全上,比往常困難許多。一般零售店準備的商品種類,最多大約500種,如果希望滿足顧客生活便利的需求,則必須達到3000種的水準。不過這樣一來,零售店至少必須有個賣場十倍大的倉庫,才能容納如此多項的商品,但一般零售商店大多缺乏這樣的儲貨空間。
在經營管理方面,一般零售商店對於如何利用有限空閒有效地陳列多種商品,以及提高營業額、提高毛利率、節省人力、提昇生產力、因應顧客需求等經營商店的最低限度技術,都十分欠缺。在資金方面,如果要將一般傳統零售商店改裝為符合現代消費者喜愛的購物環境,至少需要2000萬日圓資金。通常一般零售店負擔不起這項費用,縱使能借貸融資,也無法順利償還。
如果能靈活運用小型商店所擁有的優點,雖然商店規模較小,同樣也能滿足地區生活者的便利需求,發揮極大的商店機能。透過優良的經營Know-How來彌補小型商店的不足,促進它的活性化,不僅能使小型商店與大型商店共存共榮,也能使消費者獲得生活上極大的便利。
當時,鈴木為了與美國的咖啡連鎖店「丹尼斯」(Denis)洽談合作事宜,常常和同僚清水秀雄(當時為伊藤榮堂店鋪開發部部長,現係7-Eleven常務董事)赴美。赴美期間最令鈴木印象深刻的事情,便是全美各地4500家7-Eleven便利商店所形成的店鋪網。當時鈴木與清水都認為,用美國7-Eleven便利商店的經營know-how來促進日本家庭式小型商店的活性化,是極有可能實現的構想。當時伊藤榮堂在百貨公司的開店數目方面,落放大榮及西友之後,因此正打算引進經營連鎖店的know-how。許多專家認為:「伊藤洋華堂雖然是個體質頗佳的企業,但是與其他公司比較的話,商店數目較少,如果展開連鎖店的擴展計畫,可能陷於不穩的困境。」該公司本身同樣也存著這種顧慮和不安。
鈴木認為:日本小型商店的生產力極低,無法出錢雇用店員,因此營業時間必須縮短,休業日數也因此增多,僅僅依賴家族勞動,並無法維持長時間營業。零售商店通常應該在顧客希望購物的時間帶內,都能開門營業,如果只按照店主自己的時間表營業,就無法滿足顧客生活便利性的需求。另外,由於生活型態的變化,消費型態也逐漸轉變,人們常在早晨和夜間購物,對於商店在早晨和夜間開店的需求,也日漸增強。在營業時間方面,小型商店無法因應消費習慣的變化,表面上看起來,小型商店似乎具有便利商店的性質,其實不然。在商品方面,小型商店更無法充分因應消費者嗜好的變化,準備足夠的商品供消費者便利地選購。以上述情況看來,日本尚無真正的便利商店,應該可以發展,若將美國7-Eleven便利商店的系統引進日本,理應可以促進當時中小型商店現代化及活性化,變成真正的便利商店。
於是他們決定和美國南方公司接洽引進7-Eleven便利商店的事宜。經過錯綜曲折的多次交涉之後,雙方終於達成合作協議,前述即為當初引進7-11進入日本的原因。