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1900年6月,敦煌藏經洞的發現使敦煌一舉成名,「敦煌學」亦隨之興起。原來,敦煌三界寺僧侶,在歸義軍統治的晚年,擔心戰爭破壞佛教經卷和寶器,把許多文書和文物藏在莫高窟的一個洞窟之中,然後把洞封藏,並在外面畫上壁畫,非常巧妙地把這些珍貴文書和文物保存起來。900年之後,藏經洞被發現,成為20世紀人類的重大事件。也為今天研究絲綢之路提供了很多寶貴資料。
藏經洞的發現,帶動了莫高窟佛教藝術的研究,從40年代起,中國就成立了專門的敦煌研究和保護單位,那就是現在敦煌研究院的前身。莫高窟成為佛教藝術的世界性寶庫。莫高窟的雕塑、壁畫,代表了絲綢之路繁榮時期的最高佛教藝術成就。莫高窟已經被聯合國教科文組織列為世界文化遺產。
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敦煌,這個美麗而響亮的名字,在中國、在世界上被人們廣泛傳揚。這是一個神聖的地方;在遼闊的戈壁沙漠當中,這裡是一塊肥沃的綠洲,是漫漫絲綢古道上,西去東來的行旅必經之地。人們在這裡逗留、休息、補給,由此發展了繁榮的文化和商業。虔誠的信徒在這裡留下了他們的功德。
今天的甘肅省,無疑是中國最長的一個省份,從東走到西不下2,000公里。之所以這麼長,是因為有一條長長的河西走廊。敦煌就在河西走廊的西端,是一座古老的綠洲城市。
從敦煌,「西出陽關」,在茫茫戈壁灘上跋涉,通過星星峽進入新疆,將可到達伊吾、哈密、鄯善、吐魯番(高昌)、焉耆、庫車(龜玆)或樓蘭、和田(于闐)、喀什(疏勒),然後翻越蔥嶺,前往印度、波斯甚至羅馬。
敦煌有悠久的歷史,考古工作者曾經在敦煌和安西、玉門發掘過新石器時代遺址,而出土的文物,最早的距離今天已有4,000年了。
漢代以前,遊牧民族在這裡生活。漢初之際,匈奴佔有河西走廊,侵略漢地。元狩二年(公元前119年),漢武帝起兵征討匈奴,收復河西,大將霍去病建立了赫赫戰功。與此同時,張騫作為漢朝的使者,開始了開拓中西交通的西域之行。漢武帝開發河西,分置酒泉、武威、張掖、敦煌四郡。至此,敦煌正式列入了漢朝的版圖,成為溝通西域的門戶,經濟、文化得到長足的發展。以後佛教輸入中國,這個地方更是傳播的紐帶。
十六國時期(公元304-439年),敦煌先後屬於前涼、前秦、後涼、西涼、北涼。前涼時期(公元317-376年),於敦煌郡置沙州,城南鳴沙山有了最初的石窟開鑿活動。北魏時期(公元439-534年)又改敦煌為瓜州。以後瓜州和沙州的名稱曾交替使用。在北魏至元代的900餘年間,敦煌石窟修造不輟,留下了極為豐富的藝術遺產。
歷史上的敦煌並不是一個荒涼簡陋的邊陲小城。敦煌設郡之後,政府移民屯田,把先進的耕作技術帶到了這裡,來自中原的文化也很快植根於敦煌。
漢代著名書法家「草聖」張芝,就出自敦煌。西晉則出現了索靖、氾衷等五位著名文人,當時號稱「敦煌五龍」。中原戰亂不休,而「河西殷富」,各地文人學士乃至世家豪族紛紛避難河西,敦煌等地人才濟濟。西涼王李暠在敦煌起造靖恭堂、嘉納堂,「圖讚自古聖帝明王、忠臣孝子」。
敦煌佛爺廟出土的魏晉墓葬中,也有浮雕的門闕和彩繪的壁畫,題材內容及風格無異於中原的壁畫和畫像石。遠而及之,還有酒泉丁家閘壁畫墓和嘉峪關的磚畫墓,藝術水平不下於後來的莫高窟壁畫。
佛教經敦煌東傳,多少高僧大德留下了足跡。取經僧法顯曾在敦煌坐夏。著名譯經大師竺法護,「世居敦煌」,人尊為「敦煌菩薩」。
石窟藝術竟在這大漠深處出類拔萃,蓋因有如此的底蘊和鋪墊。
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藏經洞中也不乏繪畫藝術品,絹本或紙本(亦有麻布畫),繪製或印製,設色或白描,獨立存在或附屬於文獻,不妨稱作敦煌遺畫,總數亦可上千。
這些遺畫,現時大部分收藏在國外。英國斯坦因拿走的520多件,分別藏在倫敦的大英博物館和新德里的印度國立博物館。法國伯希和拿走的232件,藏在巴黎吉美博物館。俄國奧登堡拿走的100多件,藏在聖彼得堡愛爾米塔什博物館。日本和美國有比較零散的收藏。在中國的收藏以國家圖書館為主。
遺畫的大幅縱2.2米,長卷橫可達7.5米,小幅僅數厘米見方。繪畫內容及類別與壁畫大體相同,但因幅面、質地的不同,表現方式和手法不盡相同,更為精緻、更有獨幅畫構圖的特點。有些是壁畫的小樣或粉本(畫稿),有些題材則未見於壁畫,是敦煌壁畫的豐富和補充。還有些作品是從外地帶來的,體現出敦煌與各地文化藝術相互交流、相互影響的關係。