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昭穆是中國古代的宗法制度,起源於三千多年前的周朝初期。據《辭海》解釋:
1.就是指宗廟、墓地或神主牌擺放的左右排列。故以始祖居中;父居左為昭,子居右為穆。一世為昭,二世為穆;三世為昭,四世為穆;五世為昭,六世為穆;單數世為昭,雙數世為穆;先世為昭,後世為穆;長為昭,幼為穆;嫡為昭,庶為穆。左為昭,右為穆,故亦稱左昭右穆制。
2.祭祀時,子孫也按此種規定排列行禮。《禮記‧祭統》:“夫祭有昭穆。昭穆者,所以別父子、遠近、長幼、親疏之序而無亂也。”可見,昭穆是伴隨祭祖活動而誕生的,它一齣現就具有敬祖敦宗的內涵。
文獻資料和考古資料顯示,昭穆制度是在周朝從天子到庶人普遍採用的一種社會制度。周代的宗廟制度規定天子七廟、諸侯五廟、公卿三廟、士一廟、庶人無廟,以此區分親疏貴賤。延伸到民間。祖先崇拜以嚴格的制度確定下來加以強制性地奉行。周朝王室裏不但保持著昭穆觀念,而且實際施行在廟制上。這樣採用昭穆次序而建造的廟宇或墳墓,從天子到庶人略同而無大別。
字輩譜,又稱昭穆,即用以表明同宗親家族世系血緣秩序的命名字輩序列。字輩是中國傳承千年的重要取名形式,也是古代一種特別“禮”制,它一直延續到現代。中國是一個農業社會,聚族而居、安土重遷在農業大環境下,成了傳統家庭的重心。由此而衍生出來的道德價值觀,形成長幼有序,孝悌仁愛的道德觀念,並用家庭成員約定俗成和繼承下來的風俗習慣,有效地維護血緣秩序,履行個人在血緣等級關係中,被確認的權利和義務。
一般上,字輩譜所選之字是由開基祖(始遷祖)釐訂的,並被寫入家譜,具有宗族的權威性,後裔子孫按照字輩譜取名,一輩一字,世次分明地傳承下去。即使家族分遷,散居各方,或年代久遠,支派浩繁,世系龐雜,只要按字輩譜取名,就可保證同宗血脈的一氣貫通,世系井然而不致紊亂。這套高度文化的輩譜制度,是確保家族血緣秩序永不紊亂的重要方法。
昭穆多以四字、五字、七字一句的詩句為表現形式。每一字代表一輩,所以詩中不能有重復字。詩的作者多是族中賢達。當昭穆製成之後,必須舉行隆重儀式,禱告祖宗,輯入譜中,並通告合族,以便子孫命名時遵行,稱呼不亂,世系有序。到後世修譜時,昭穆必須入譜,以使來裔世代相襲。這種標示輩序排行的世傳昭穆,隨著明清時期漳州人過臺灣,又照搬到臺灣,在各姓氏家族中傳承,而且至今相通沿用。