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分佈
魯凱族居住於中央山脈南段兩側的山區,也就是屏東縣霧台鄉、高雄縣茂林鄉及台東縣卑南鄉。相傳祖先由台東的海岸上岸,隨即向山上走,來到中央山脈南段的肯杜爾山定居。之後部份族人在部落領袖領導下,由一隻通靈的雲豹領路、老鷹在空中引導,翻山越嶺來到舊好茶,雲豹停佇良久,不肯離開,族人遂在舊好茶建立了部落。因此魯凱族被稱為「雲豹的故鄉」,族人為了感恩禁止狩獵雲豹和老鷹。
高雄縣茂林鄉的魯凱人則有不同的起源傳說,咸信他們發源於茂林鄉境內,又因為緊鄰布農、鄒、平埔等異族,因此文化、語言、生活習俗受到外來的影響較深。
屏東縣霧台鄉人口數最多,其次為台東縣卑南鄉。總人口數大約有一萬一千多人(行政院原住民族委員會,引用於2006年12月)。
飲食
魯凱族聚落週邊土地較為貧瘠,主要種植小米、甘薯與芋頭。雖然小米在魯凱族生活中佔有重要地位,歲時祭儀都以小米為中心,但是甘薯與芋頭才是魯凱族人最常食用的主食。尤其是烘烤過後的芋頭乾可以長期保存,是魯凱族人常吃的食物,通常加上蔬菜和肉類煮成粥狀。此外,花生因其容易種植的特性,成為魯凱族人常見的副食。
服飾
服裝也可以反映出魯凱族的階級制度。貴族與平民的裝扮有很明顯的差別,豹牙頭飾、豹皮背心、珍貴的琉璃珠飾品、鷹羽只限於高階層貴族使用,而百步蛇、太陽、人頭、陶壺等圖案是專屬於頭目的,但是平民可以透過納貢獲得頭目的允許。目前魯凱族的幾乎己無貴族與平民之分,因此服飾圖案也沒有貴賤之分了。
百合花裝飾
百合花在魯凱族的傳說中與祖先的起源有關,因而有神聖的地位。
百合花盛開時節,任何女性皆可以戴花,但是百合花中間夾一朵紅色的金鳳花,才被視為完整的「百合花飾」,須經過結婚、結親的儀式才能戴花,除此之外,則須行過「買花禮儀」才可配戴。
買花禮儀是魯凱族女性生命禮儀中重要的一部份。通常未婚女性的父母只要經濟許可,會擇日殺豬、釀酒、製作小米糕,向部落頭目送禮,以取得戴花權,這種儀式稱為Kialidao。
住家
魯凱族的石板屋最有名。他們蓋房子事先把緩坡剷成畚箕形。兩面側壁、後牆都是石片堆成。又用大石板豎起前牆,簷下還有兩個斜撐,因此不會向前倒;後壁靠在山腹上,所以也不會傾斜,再大的颱風也不怕,但就怕地震。因為兩坡式的房頂都以石板做屋瓦,大地震一來,屋頂的石瓦片就會向下滑動。這種石板屋大多成矩形,進深不很深。貴族的房子就寬多了,大概有十公尺多,屋簷的高度有一公尺半,差不多到胸部,所以大家進門都要彎腰才行。
簷下有一條長長的雕刻簷桁,使他們的房子神秘而美麗。
工藝
(一) 華麗的衣魯凱族的服飾以十字線繡、琉璃珠繡為主。圖案繁複華美,與排灣族的衣飾十分接近,幾乎很難分辨。
(二) 百合花的神聖性:百合花是魯凱族的族花,族人對於百合花的敬愛已經提昇至精神意義,甚至代表了社會秩序與倫理。
(三) 對百步蛇、雲豹的敬重:在魯凱族的神話傳說中有許多關於百步蛇的傳聞,如百步蛇是頭目的祖先、是長老。對於百步蛇也有很多的禁忌,如儘量避免與它接觸。族人以尊敬、祭祀的態度來對待它。這與排灣族對百步蛇的觀念十分接近。
(四) 富於藝術傾向的生活態度:舉凡家居、服飾、歌舞都是魯凱族藝術的表現。在一個魯凱村落裡,處處可見藝術生活化的表現如雕刻、刺繡、編織、花草園藝,都是族人傳統生活的一部份。