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隋代開鑿的運河貫通了南北水上運輸系統。隋代的中國,再一次成為統一的帝國。因應戰爭與民生的需要,隋代投入在運河建設上的資金和民工都是前所未有的,從587年開始,分別開鑿通濟渠、永濟渠和江南運河,前後不間斷地施工近三十年,動用了成千上萬的民工,極盡艱難。隋代大運河全長2,500多公里。
隋煬帝先後發動三次對高麗(今朝鮮)的戰爭,大運河充分發揮了糧草軍運的功能,並成為南北交通的水上幹線。清初歷史學家談遷說:隋煬帝動用那麼多的民工開鑿大運河,罪孽深重,但假如沒有大運河,南北運輸靠什麼呢?
隋代大運河的南段,從洛陽直達江都(揚州)。這是大運河的核心工程,從605年開工,至608年完工,前後耗時四年,動用民工310萬。該工程的功能,一是從當時的隋朝京都洛陽引谷水和洛水入黃河,二是使洛水、谷水上接淮河。在此之前,還對滎陽至開封之間舊有的汴渠實施了改造工程。通濟渠全長1,100公里,南與邗溝相接。為了使通達江都的河道暢通無阻,同時又對古老的邗溝進行了整治與疏浚。這是大運河最重要的河段之一,到唐代又稱汴河,當時有天下一半財富都是由這條汴河運輸之說(見《宋史.河渠志》)。
隋大業四年(608年),隋煬帝在成功開通運河南段的基礎上,又開始了運河北段的修築,這便是後人稱之為「永濟渠」的運河。永濟渠全長1,000公里,是在三國時期魏國所開舊渠的基礎上開鑿的,同時還利用了一段天然河道。永濟渠的大體走向是東北-西南方向,從洛陽出發,一路北上,南面引水進入黃河,北面驅水進入海河,至天津附近掉頭流向西北,最終到達大運河的終點涿郡,即今天的北京。永濟渠的開鑿,解決了洛陽到涿郡長期交通不暢的瓶頸現象,為隋煬帝東征高麗打開了水上運輸的通道。
永濟渠開鑿通航之後,洛陽可從水路直達涿郡,但是隋煬帝立即意識到「無物可運」,中國的富庶之地盡在南方,於是,他計劃開鑿江南運河,大業六年(610年)開始動工。開鑿完工後,江南運河全長400餘公里,北起京口(鎮江),南至余杭(杭州),將長江和錢塘江聯結起來,中間更襟帶太湖流域,沿途盡是江南工商繁榮和農桑發達的名城重鎮,如:常州、無錫、蘇州、嘉興,等等。從此,南方豐富的物產源源不斷地運向北方。
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