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北京紫禁城的前身為1264年營建的元大都城,它的形制佈局和規劃對明清時期的北京城發展產生了重大影響。北京城池自元世祖忽必烈於至元四年(1264年)興建的元大都汗八里開始計算,已有850多年的建城建都史,奠定了明清北京城風貌的是明成祖朱棣在永樂四年(1406年)開始的築城遷都計劃;永樂四年(1406年)朱棣改北平為北京,開始籌劃遷都。其時,北平城只是北平布政使司首府和藩會,城池規制稍嫌簡狹,不利於對蒙古餘黨的防守,也不符合帝都之規格。此為明代北京城營建的初衷。
建造紫禁城和改造北京是同時進行的,以原來的元大都城為基礎改建。為厭棄元代氣運,基本上並沒有在元朝大都皇宮的基礎上建構,而向東移150公尺,重新起造皇宮,包括所有宮殿宮牆均重新建造,規模超過大都皇宮,略小於南京紫禁城,設計師為工匠出身的御用匠師蒯祥。
由於紫禁城是吸取明初鳳陽、南京兩地宮殿營建的經驗而施工的,其佈局更為完整。宮城南北分為前朝后寢,中軸線貫穿南北,左右對稱,三路縱列,東西六宮環列,呈眾星拱月之勢,基本按《周禮》等傳統文獻中的王城規制進行規劃。永樂十八年(1420年)十一月紫禁城完工前,朱棣正式宣布定都北京。十二月紫禁城完工。