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中古西歐的農業生產是一種粗耕農業,即一直未能放棄休耕制度,土地不能連續耕作,西歐北部為灰化土壤,酸性較重且肥沃度偏低;又冬季降水偏多,使土壤排水性能差。在這種極差的氣候和土壤條件下,中世紀的西歐農民主要只能種植大麥、燕麥、黑麥等低產的穀物, 西歐地區在犁耕土地時較難以做到精耕細作。
中世紀歐洲的農作物主要是麥類穀物,包括小麥、大麥、黑麥、燕麥四類。 小麥和黑麥營養較好;四種作物中大麥產量最高,其次分別為黑麥和小麥,燕麥產量最低。
在西歐的氣候條件下,只能在上年秋季播種;且為了適應不同地理條件,它們又有一些變種。
➯有一種很硬的品種叫“丁科爾”,生長在瑞士和德意志南部。
➯在低地國家和下萊茵河也有一種類似的變種叫“斯伯爾特”。
6—9世紀西歐發生過一場農業革命,農業取得了長足的進步。在歐洲北部,如重犁的推廣使用,開田制,農業與畜牧業的結合,三田制逐漸取代二田制,馬蹄鐵和新挽具的採用等。這些東西集合起來成為農業可利用的一個新體系,造成了農業的繁榮。在南方,則由東方傳來的灌溉技術以及新的作物包括水果、蔬菜以及蠶桑等,也使意大利的農業有很大提高。
14 世紀以前,歐洲大麥的種植並不廣泛,因為它不適宜磨粉做麵包。到 15 世纪以後,由於啤酒和麥芽的消費量急速上升,越來越多的土地被用來種植大麥。5 世紀以後,農作物的種類也更加豐富,豆類和蔬菜類作物開始普遍種植。
豆科作物的種植是中世紀晚期的一項技術創新。其實,至少從13世紀中葉,英格蘭就有了種植豆科植物的例證,而到14、15世紀更趨普遍化。蠶豆、豌豆被播種在一部分休耕地中,用做民食或牛飼料; 它們所產生的氮化物又可以使土壤恢復肥力。這個時期由於沒有實行嚴格的麥穀與豆科作物的輪作制,上述優點沒能被人們自覺地利用。13和14世紀,英格蘭耕地中豆科植物的比例在穩步地增加,但是當時只有少數莊園的種植面積能夠達到一個較高的數字,就總體而言,豆科植物的種植比例在12、13世紀仍嫌偏低。
中世紀晚期英國通過各種途徑增加土壤氮素的含量,改善土壤肥力。一是減少休耕年限,將每3年1次改為每4—6年1次,並在休耕地種植飼料穀物;二是經過一段時間的種植後將耕地改作3—6年的牧場。這種農業製度徹底取消了休耕地,不再使用外來的肥料(如泥灰),而採用種植蕪箐和苜蓿 等飼料作物的方法,擴大牲畜飼養,以增加肥料的來源。這種制度從16世紀開始,在英格蘭一些地方得到實行,但各地在輪作週期和作物品種的安排方面有具有多種多樣的模式。如在16世紀的累切斯特郡的某些農場,冬穀(主要為小麥,少量黑麥) 、春穀(主要為054大麥,少量燕麥)和豆科作物(蠶豆、豌豆)的播種,豆科植物佔有極大比例。
新農業最具代表性的模式是諾福克制。該制於17世紀末從尼德蘭引進諾福克並得以完善。具體說,諾福克制分為兩種不同類型:一種是四茬輪作,種穀物、蕪箐、大麥與三葉草;另一種是六茬輪作,種小麥、大麥(或燕麥)、蕪菁、燕麥(或大麥以及三葉草),三葉草種到6月21日,然後種冬小麥,冬小麥為最末一季作物。——到18世紀下半葉,這種輪作制進入了它的全盛時期。