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清朝的中衰
清朝在康熙、雍正、乾隆三朝雖號稱盛世,然自乾隆中葉起,便步入中衰。
清代至乾隆時,皇室奢華之風極盛,使國庫日竭。乾隆帝六次南巡,耗盡民脂民膏;擴建圓明園,更是勞民傷財。他又連年用兵,致令財政拮据、庫用衰竭。清初府庫存銀,康熙時五千餘萬兩,雍正時六千餘萬兩,乾隆時原有八千萬兩,但乾隆末年以至嘉慶年間,幾乎耗費淨盡。
清的中衰亦表現在政治方面。自乾隆中葉起,官吏貪污受賄成風,吏治極端腐敗。乾隆帝寵信之軍機大臣和珅當政二十餘年,由貪污受賄而積家私約八億兩銀子,相當朝廷十來年之總收入。
軍事方面,入關之後,滿洲旗兵漸習於奢侈。歷康、雍、乾承平之世,久不操練,昔日勇武之風盡失。乾隆四十九年杭州閱兵,八旗兵箭箭虛發,甚至有墮落馬下者。倘遇民變,腐化之旗兵一戰即潰散四逃。
民生日困、民變四起是歷朝皆有的現象,清朝亦不例外。乾隆末年,土地兼併的現象極為嚴重,如和珅一人已佔田八千餘頃。加以全國人口膨脹,從順治至嘉慶,由二千萬人發展至三、四億,激增近二十倍,而耕地面積增長有限,以致民生日困,社會凋敝。此外,漢族人民反清排滿之情緒一直未息。因此,乾、嘉年間民變迭起,如天地會、白蓮教、天理會的起事,回民、苗民的反清鬥爭等,大大削弱了清廷的統治。
清朝自步入中衰以後,國勢日走下坡,加上實行閉關自守的政策,對外界瞭解極少,終於成為西方列強覬覦的對象。