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明代宦官專權
有明一代,宦官之禍甚烈。洪武初年,朱元璋規定宦官不得讀書識字,不得干預政事,對宦官控制很嚴。朱棣因奪帝位曾得助於宦官,故視他們為親信,設東廠,由宦官主持。宦官開始取得出使、專征、分鎮等大權,為後來的宦官專政提供了條件。
宦官專權,始於英宗時的王振。王振因得英宗寵信,權勢益熾,跋扈不可制。後王振於土木之變中被殺。奪門之變後,王振黨羽曹吉祥因擁英宗復位有功,總督三大營,權傾朝野。成化時,增設西廠,汪直為提督,屢興大獄,得專刑殺,以至天下但知有汪太監,不知有天子。正德時期,劉瑾等八個宦官,勾結成夥,人號「八虎」。他們與一些大臣結成閹黨,權擅天下,威福任情。另設內行廠,為害更為酷烈。
世宗統治時期,宦官勢力一度被壓抑,但神宗時又發展起來。司禮監太監馮保可左右內閣,權勢極顯赫。天啟時,宦官專權達到登峰造極的地步,魏忠賢與熹宗乳母客氏相勾結,獨攬內外大權,同朝內文武大臣結為閹黨,大有權傾帝王之勢。崇禎帝(思宗)雖然定逆案,逐閹黨,但最後仍不免走上寵信宦官的老路,讓高起潛、曹化淳先後得勢,直至明亡。