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西斯蒙第在政治經濟學上最主要的貢獻,則是第一個論證資本主義必然發生經濟危機。這是他在政治經濟學上的最主要貢獻,也是他的經濟學方法取得成功的表現。他認為消費不足是經濟危機的前提,其根源在於資本主義經濟制度。他的經濟危機理論,又是他成為法國古典政治經濟學完成者的重要標誌。西斯蒙第的經濟危機理論,是從他的消費與生產的平衡觀點出發的。他認為生產和消費是相互決定的。保持生產和消費之間的平衡,既是社會經濟順利發展的必要條件,又是政治經濟學的基本問題。而資本主義制度破壞了生產和消費的平衡,造成了生產和消費的尖銳矛盾,這是爆發經濟危機的根源。 西斯蒙第的經濟危機理論,強調了個人消費在資本主義再生產中的重要作用揭露了資本主義生產和消費的矛盾,肯定了資本主義生產過剩危機的必然性,指出了資本主義生產方式的歷史暫時性。馬克思對他的危機理論給予了很高的評價。
皮古他的理論解決的是資本主義在自由競爭階段出現了不平等、失衡,認為應該提高福利水平,來抑制兩極分化。120年后,我們同樣會看到分配的不均衡,基尼繫數非常高,拉美等國家增長乏力。”要從中等收入陷阱走出來,一個重要的手段是恢復收入公平。
另外,皮古在他的《失業論》中,無视资本主義社會經濟危機現實,認為通過自動調節,可以達到“正常”就業水平。此后,皮古在《就業與均衡》一書中還為他的舊說辯解,但已難自圆其说。他的失業論已為J.M.凱恩斯新的資產階級學說所代替,
凱因斯的經濟理論為1930年代世界性經濟不景氣時的產物,故被戲稱為「不景氣經濟學」,正因史密斯的古典放任型「資本主義」無法在遭遇重大經濟困難時化險為夷,資本主義社會又不願被殘暴的共產經濟所統治,因之在力求維持資本主義制度之餘,務必另行追求修正其缺點的有效理論,而凱因斯經濟理論,便是其典型表徵。
凱因斯理論視消費的高低為掌握資本主義命運的關鍵,並認為人們不從事消費而一味節約乃資本主義的弊病。而其與古典經濟學派觀點是全然相對的。且依據凱因斯的看法,經濟無法經常保障充分就業,反而未充分就業才是經濟的常態。由之,應進行何種水準的經濟活動,或者決定就業量等問題,是無答案可尋的。
凱因斯理論所題到的需求、消費、儲蓄等概念,並非指個人的而是『整個社會的』。即凱因斯是以『總體經濟』觀點來看經濟變化,並不以『個體經濟』為著眼點。
米爾頓·傅利曼提倡將政府的角色最小化以讓自由市場運作,以此維持政治和社會自由。他的政治哲學強調自由市場經濟的優點,並反對政府的干預。他的理論成了自由意志主義的主要經濟根據之一,並且對1980年代開始美國的隆納·雷根以及許多其他國家的經濟及貨幣政策有極大影響。傅利曼特别強調完全競爭的市場機制在調節資本主義經濟運行中的重大功能,強烈主張國家對經濟生活的幹預應減少到必不可少的最低限度。資本主義自由競爭不僅能夠實現生產資源的最優配置,即取得最大經濟效率,而且能夠保存個人自由,防止政策決策人專斷的幹涉。他不僅把經濟計劃與個人的自由選擇完全對立起來,甚至聲稱任何形式的經濟計劃是“通向奴役的道路”。
在發達資本主義國家,經濟自由、經濟效率與分配均等這三個政策目標,經常是此長彼消,顧此失彼,不可得兼的。例如,爲了減緩失業,必須承受一定的通貨膨脹,而要穩定物價,又必須讓更多工人在相當長時期内處於失業狀態。又如,增加政府轉移支付和保障社會福利支出,有助於減緩資本主義自由競爭帶來的收入分配的不均和階級矛盾,但爲此必須征收高額累進所得税,在一定條件下妨礙資本積累和勞動生產率的提高。