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舊石器時代在古地理學上是指人類開始以石器為主要勞動工具的文明發展階段,是石器時代的早期階段。一般劃定此時期為距今約260萬年或250萬年(能人首次製造出石器)至1.2萬年前(農業文明的出現)。地質時代屬於上新世晚期更新世。其時期劃分一般採用三分法,即舊石器時代早期、中期和晚期,大體上分別對應於人類體質進化的能人和直立人階段、早期智人階段、晚期智人階段。舊石器時代之後為中石器時代。
舊石器時代的人類通常以原始族群的形式聚居在一起,並通過收集植物和獵取野生動物維生。儘管在此時代內人類也使用木質和骨質工具,但舊石器時代的典型標誌是使用了藉由敲打石頭製成的石質工具。儘管其他材料,如皮革、植物纖維等亦適合製成工具使用,但由於其性質使然,此類材料未能有更廣泛的應用。在舊石器時代期間,人類在早期的能人和智人基礎上向解剖學意義上的現代人大幅度進化。在舊石器時代後期(特別是中晚期),人類開始了最早的藝術創作,並開始涉足宗教和精神領域,如葬禮和儀式。
"舊石器時代"(英文: Paleolithic age)一詞最早由考古學家約翰•拉伯克(Jonh Lubbock)於1865年提出,源於希臘語παλαιός (palaios,"舊"); 以及 λίθος(lithos,"石頭"),意為」老舊的石頭的時代」。
由於這一時期缺乏文字記錄,現時幾乎所有關於舊石器時代的人類文化和生活情況,均只能通過考古學和人類學,對生活方式與舊石器時代狩獵-採集文明相似的近代文明(如布須曼人)進行類比而得來。典型的舊石器時代社會的經濟結構是狩獵-採集經濟。人們獵取野生動物以獲得肉食,收集食物、柴火和天然材料作為工具、衣服和住所。新石器時代的人口密度非常低,每平方公里只有約一個人。這很可能是由於低脂肪攝入、殺嬰、女性經常從事重體力勞動,嬰兒斷奶時間晚以及游牧的生活方式等原因所致。和更近代的狩獵-採集文明相似,舊石器時代的人類與新石器時代農業社會和現代工業社會的人類相比,擁有更豐富的閒暇時間。在舊石器時代後期,尤其是其中期和晚期,人類開始創造諸如岩畫、壁畫和珠寶首飾等藝術品,並開始從事諸如葬禮和儀式之類的宗教行為。
技術:
使用打製的石器,已知用火,以捕獵和採集維生
藝術和音樂:
已知用骨針縫製獸皮,可能有審美觀念
宗教和信仰:
從事諸如葬禮和儀式之類的宗教行為,懂埋葬死者