文字的演變

中國，是一個超過三千年前已有文字的文明古國。古今中國語文、詞彙上雖然頗有變化，卻脈絡相通。相比之下，埃及三千多年前創造的古文字，與今天的埃及文並非同一系統，古埃及文只有專家才可讀懂。
中國古文字以象形為基礎，字體的歷史愈往上溯，字形愈像圖畫。然後這些圖畫符號的線條不斷抽象化，往後抽象化的標準有一定規律，令方塊象形字即使字形有差異，卻於表義上存共識。
中國最古老而有相當數量的文字誕生於商代晚期（約公元前14至12世紀）的甲骨文。甲骨文是刻在龜甲獸骨上的卜辭，而大量出土甲骨文的安陽小屯村是商朝國都殷遺址。至於有傳說認為文字由黃帝的史官倉頡所造、秦人程邈則創造隸書；文字實由集體累積而成，不可能由某個別人發明，類似的描述只能視為傳說，是對古代歷史故事化的總結。

甲骨文之後，中國文字依次序出現的主要書體為金文、篆書、隸書、草書、楷書。一般人也許會以為書體是學書法用的，是同一個字不同書寫款式的稱呼。不同書體寫出來的同一個漢字固然有不同形態和筆劃，可是書體的出現不因為書法藝術，是因為歷史進化。文字字形在三千多年的發展過程中，使用的族群由特殊階層擴展至平民，筆畫則不斷抽象化、簡化及標準化；此外，書寫文字的工具、文字載體也推陳出新，不同的書體遂隨之出現。










書體甲骨文金文篆書隸書草書楷書
使用的朝代商、周商、周春秋戰國、秦秦、漢漢東漢末曹魏時期至今



最早的金文與商朝甲骨文同期，但大量出現卻始於周朝。金文是用倒模形式鑄刻在金屬器皿上的文字，屈曲如圖案，帶裝飾效果。商、周時期的文字供皇室和貴族專用，用以記卜辭或大事，文字有其莊嚴性。

周末的春秋戰國長達500年。此時周室王權沒落，令可以使用文字的人數驟增。不但列國諸候行帝王之禮開始使用文字，平民中受過教育的人材（所謂游說於列國的說客），都以文字發表意見（寫在木簡上）。秦統一六國後焚書坑儒，令於列國各自為政的文字統一起來，通稱小篆（之前未統一的篆體字通稱大篆）。至於臣下所使用的書體是隸書。隸書的特點是筆劃由曲變直，由圓變方，寫起來比篆書快，它是「臣隸」使用的文字，故名隸書。

秦之後是漢，踏入西漢，連皇帝的詔書也改用隸書。草書則初現，大盛於東漢，是可寫得更快的輔助書體。由出土文物可見，西漢時雖已懂得以麻造紙，但西漢末、東漢初的文字主要仍寫在木簡上。此時所用的筆，是在兩片扁小木片的其中一端夾上鹿毛的扁身筆。這種扁身硬鹿毛筆於秦時已通用，被稱為「秦筆」，平平的硬筆頭適合用來寫篆書和蠶頭雁尾的隸書。
至東漢中後期，優質的紙張已可大量生產，雖然木簡仍被使用，但人們已使用紙張為主。東漢末年曹魏時期，毛筆已進而以小圓竹為管，一端填以軟兔毛（如今天的毛筆），楷書也於此時出現並流行。楷書、軟兔毛筆和紙張，是同時期的事物。圓身軟兔毛筆正好用來書寫線條乾淨俐落的楷書。

中國文字的變化、不同書體之出現，與文字的使用情況、書寫工具、載字媒介（石、金屬、木簡或紙張）的演變息息相關。 漢字發展至楷書基本已定型，象形意味大減，筆畫橫平豎直，完全擺脫圖畫的約束。而楷書於唐代開始成為法定字體。