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獵豹(學名:Acinonyx jubatus),又稱印度豹,是貓科動物的一種,也是獵豹屬下唯一的物種,現在主要部分在非洲與西亞。同其它貓科動物不同,獵豹依靠速度來捕獵,而非偷襲或群體攻擊。獵豹是陸上奔跑最快的動物,全速奔馳的獵豹,時速可以超過110公里,相當於百米世界冠軍的三倍快,據動物星球節目資料指出觀察過的野生獵豹100公尺直線,最快曾達5.13秒,這種速度是世界百米紀錄保持人烏塞恩·博爾特9.58秒的1.86倍快,美國辛辛那提動物園,人工飼養獵豹莎拉在2012年試驗中創下一百公尺5.95秒佳績,成為人工飼養獵豹最快紀錄保持者。
獵豹不僅是陸地上速度最快的動物,也是貓科動物成員中歷史最久,最獨特和特異化的品種。與其它貓科動物不同,獵豹體型纖瘦,腿細而長,被稱為貓科中的灰狗。獵豹侵略性不強,生存依賴速度,而非打鬥。牠的爪較小、牙齒短,這是爲了提高速度所付出的代價。同時,獵豹無法通過與體型較大的獵食動物爭鬪來保護自己獵得的食物,或小獵豹。
經過幾百萬年的演化,獵豹是名副其實的速度機器,它可以在3步之內,從靜止加速到時速65公里,依據動物星球節目資料,最快的獵豹可以在四 . 三秒鐘內加速到100公里這相當於動物界的法拉利。獵豹奔跑時每次只有一個腳掌著地,由於它的身體能高度地伸展和收縮,所以在20到25英尺的步幅距離中,僅有兩個著地點。接近全速時,獵豹每秒鐘大約跑3步,這時它的呼吸頻率從平時約每分鐘65次竄升到150次。獵豹以超過100公里時速奔馳時只能維持3到5分鐘,也並非狩獵全程皆在一百公里以上速度,否則將會體溫過高熱衰竭死亡,獵豹奔跑的距離大約僅為400到600碼,這是它最容易遭受其它獵食動物襲擊的時刻,有時這種襲擊不僅是爲了搶奪食物,也攻擊獵豹本身。
雖然鬣豹在大貓中體型較小,但不失其大貓的基本特質,健壯、胸膛壯闊但腰部纖細。它擁有看來較小的頭腦,短嘴,也有對高視力的眼睛,寬鼻,小巧的圓耳。超大號的鼻孔確保了獵豹能在高速奔跑時獲得足夠的氧氣。
成年鬣豹體重為40至65公斤,體長為112至135公分,尾巴可長至84公分。
鬣豹的黃色毛皮上的黑色斑點是實心圓,而花豹的斑點則是如花朵狀的空心圓,美洲豹則是空心圓內還有個小圓點。
鬣豹胸腹部為白色,尾巴則越靠近尾部條紋越明顯,而尾端則為全白色。
此外,鬣豹臉上的斑點沒有其他豹密集,並在口鼻兩側有明顯的黑色淚腺。
鬣豹也有少數發生毛皮突變,有著更大、更密集的斑點,被稱為「帝王鬣豹」。過去曾經有被列為亞種的打算,但它們只是鬣豹的突變體而已。野生的「帝王鬣豹」目前只發現6次。
鬣豹常被誤認為花豹,但除了體型比花豹小很多以外,最明顯的區別是鬣豹從眼角開始,長長淚滴型的線條通過鼻子兩側直到嘴部。鬣豹皮毛的顏色是淺褐色與約為0.78到1.85英寸的黑斑所構成,腹部是白色的,沒有斑點。它尾部末端有斑點彼此連接,形成4-6個暗色的環,尾部的末端的毛通常顔色較白。雄鬣豹的體型比雌豹略大,頭部也稍大,但僅從外觀,很難分辨其性別。
剛出生的鬣豹皮毛顔色很深,因此很不容易分辨混雜在其中的斑點。幾週後,沿背上開始長出灰黃色的厚毛,稱爲鬃毛。深色的毛,有助於鬣豹寶寶隱藏在陰影裏。一般動物學家認爲鬃毛有幾個目的,除了抵擋太陽和大雨外,也是保護色,讓它們看來像是乾枯的野草。此外,也是種防禦性的偽裝,幼豹看來像是蜜獾,是種兇悍的小型獵食動物,大多數獵食者不願意招惹。約從第3個月開始,鬃毛會逐漸消退,但消退時間可能持續很長,有些鬣豹在兩歲後仍有帶有鬃毛。鬣豹幼崽的鬃毛(鬣毛)也是鬣豹名字的由來。
鬣豹的種種生理特徵使它能適應高速,強有力的心臟、超大的肝、大而有力的動脈。它有小尺寸的頭,面部平坦、較短的面部肌肉,使一雙大眼睛的位置能提供最好的視力,較大的鼻孔和鼻腔。它的身體瘦長、有著輕而細長的腳掌和腿、高度進化的肌肉能為了加速,彼此同時運作,讓四肢有較大的伸展幅度。奔跑時四肢交替地集中和展開,它的臀和肩部環繞著高低起伏,很有伸縮性的脊椎旋轉。獵豹長而充滿肌肉的尾部是身體的穩定器或是舵,可以平衡體重,防止翻滾,使它在快速追逐中能迅速轉彎。貓科動物中,獵豹的爪短而鈍,而且不能收縮,這幫助它在奔跑時扣住地面。它的腳掌沒有其它貓科動物的圓,較硬的肉掌如同胎紋,幫助它們在高速中能快速地急轉彎。