文化大革命是毛澤東發動的,是中共黨內的權力鬥爭,繼續伸延至全國,連當時英治的香港也被波及。
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文化大革命運動
由於「三面紅旗」的失誤,毛澤東被逼把經濟整頓和中央日常工作交由劉少奇、鄧小平等主持,自己則「退居二線」。但是毛澤東並不甘於大權旁落。當全國經濟狀況剛剛略有改善,毛澤東為了奪回失去的權力,消除黨內的反對派,立即在其妻江青及國防部長林彪等人的支持下,於1966年發動了「無產階級文化大革命」。
文化大革命首先從文藝批評著手,然後擴展為席捲全國的政治大鬥爭。
1965年11月,毛澤東授意姚文元發表〈評新編歷史劇《海瑞罷官》〉一文,揭開了文化大革命的序幕。1966年5月16日,中共中央通過《五.一六通知》,確定文化大革命對象是「黨內走資本主義道路的當權派」(簡稱走資派)及資產階級反動學術「權威」,標誌文化大革命作為政治大革命正式開始。接著北京大學張貼第一張大字報,中央文化革命小組成立,清華附中建立紅衛兵,《人民日報》發表《橫掃一切牛鬼蛇神》社論,電台廣播北京大學第一張大字報,於是文革烈火便燃遍全國。這場革命由毛澤東、林彪,以及江青等人組成的中央文化革命小組領導,號召全國學生組織紅衛兵,在各地進行破四舊、立四新」,向以劉少奇、鄧小平為首的各級「走資派」奪權。一時間,全國形成了對毛澤東的狂熱崇拜。其間更發生了全國性的批鬥、抄家及武鬥等暴力浪潮,造成大量人命、財物及珍貴文物的損失。
1968年,毛澤東等把國家主席劉少奇開除出黨(次年慘死於河南)。後來被毛澤東選定為接班人的林彪,企圖提前取代毛澤東。但他在1971年9月策動政變不成,倉促北逃,終於在外蒙古墜機身亡。此後,政權漸落在江青、張春橋、姚文元、王洪文等四人的手中,被稱為「四人幫」。
文化大革命期間,全國陷於大動亂中,國民經濟瀕於崩潰,人民生活困頓不堪。當時,國務院總理周恩來及後來復職的鄧小平等力圖整頓經濟,重新建立黨和政府的威信,但卻遭到猛烈的抨擊。周恩來自己也於1976年1月8日鬱鬱辭世。同年4月5日清明節時,數十萬民眾齊集天安門廣場,藉悼念周恩來抒發對文化大革命的不滿,毛澤東及江青等人下令鎮壓,是為「四五天安門事件」。到了9月9日,毛澤東也死去了,由華國鋒出任中共中央主席。他在10月6日聯合葉劍英、李先念等元老發動政變,逮捕江青等人,十年文化大革命的浩劫終告結束。