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象形文字是指純粹利用圖形來作文字使用,而這些文字又與所代表的東西,在形狀上很相像。一般而言,象形文字是最早產生的文字。
許氏說文敘曰:「象形者,畫成其物,隨體詰詘,日、月是也。」所謂象形,就是描繪圖象來表現物之本身,譬如「鳥、隹、烏、燕、飛」等字即屬象形字。萬物之中,種類相同者也都各具不同的形態,且會呈現複雜的模樣,所以古人在創造文字時,方法上就必須努力在異中求同,取其特徵,做象徵性的表達。
有人認為象形字有「因形知義,因義知音」的優點,其實這是一種誤解。因為思維和語言是不可分割的,因此,任何一個象形字,哪怕是最接近於圖畫的象形字,也必須首先通過語言讀出來,才能表達概念。那種「因形知音」的主張,其實質就是把語言和思維割裂開了。