秦始皇是暴君,儘管其對後世的貢獻及影響不少。
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古代人對秦始皇的評價,最早可以追溯到秦漢之際的劉邦和項羽。他們認為做人就應當像秦始皇一樣。
兩漢時期,以賈誼為代表的政治家為了證明劉邦代秦的合理性,多對秦始皇持否定的態度。賈誼在著名的〈過秦論〉中,把秦始皇塑造成了「暴君」的形象。但桑弘羊和司馬遷在他們的論著中公開肯定秦始皇統一中國的功績。
隋唐以後,人們對秦始皇的評價仍存在著較大的差異。唐代的柳宗元從反對藩鎮割據的立場出發肯定秦始皇,宋代的朱熹等人則以理學的角度出發否定秦始皇。
明代的李贄給秦始皇高度的評價,說秦始皇橫空出世,「掀翻一個世界」,是「千古英雄」、「千古一帝」。
鴉片戰爭以後,中國社會發生了巨大的變化。在反對外來侵略、反對清朝統治的過程中,一些人回顧歷史,也曾對秦始皇進行過評價。如章太炎在1913年撰寫《秦政記》和《秦獻記》,對賈誼等人的觀點進行了反駁,認為秦始皇「政平」、「守法」、「好文」,是一位很有作為的皇帝。
1935年,丁布夫出版了名為《秦始皇之民族的功業》的著作,陳醉雲出版了《秦始皇》。1941年,馬元材(非百)出版了第一部專門論述秦始皇的學術專著《秦始皇帝傳》,引用多種資料分析秦始皇其人。1944年,顧頡剛也出版了《秦始皇帝》,從多個角度論說秦始皇。在這些著作中,都對秦始皇進行了各種評價。
此外,著名學者郭沫若也撰寫了《呂不韋與秦王政的批判》一書,認為秦始皇是個暴君。不過,後來他又撰文,把秦始皇塑造成了一代偉人。
中華人民共和國成立後,秦始皇再度引起人們的重視。毛澤東發表了自己的見解。他說:「秦始皇作為一個歷史人物,要一分為二。秦始皇在歷史發展過程中的進步作用要肯定,但他在統一六國之後,喪失了進取的方面,志得意滿,耽於佚樂,求神仙,修宮室,殘酷地壓迫人民,到處遊走,消磨歲月,無聊得很。」
此後,不少歷史學家對秦始皇進行了研究。呂振羽認為,秦始皇把中國封建社會的歷史推進到了一個新階段,但他的統治「具有急政暴虐的特色」。田昌五、安作璋、林劍鳴等認為,秦始皇既是一個有貢獻的政治家,也是一個暴君。
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漢武帝較秦始皇更險詐
每當談及漢武帝,很多人事實上都會想起西漢盛世,認為武帝是雄才大略;而想到秦始皇時,則多斥為暴君。事實上武帝為人,其暴戾貪欲不下始皇。但武帝較始皇「高明」的地方是他以「溫文儒雅」的儒家外衣,包裝了暴戾的法家本質。觀乎武帝之施政,如思想鉗制、強本抑末、武力開邊、重用酷吏等,較秦始皇有過之而無不及。但秦始皇的暴是公開的,漢武帝的暴是以儒家的「仁義」來隱藏的,可見武帝比秦始皇在推行法家路線方面更為「高明」。當然,這種陽儒陰法的手段,沒有險詐之心是做不到的。汲黯評武帝「內多欲而外飾仁義」,實為公允之論。