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鴉片,英文opium的音譯,學名罌粟,又名「阿芙蓉」,是用罌粟汁液熬製而成的一種毒品。鴉片具有強烈的麻醉性,兼有催眠、鎮靜、止痛作用,但長期使用會上癮,使吸食者最終變成廢人。唐代已有少量鴉片傳入,供藥用。明代以來,鴉片一直作為藥材,小量進口。十七世紀左右,吸食鴉片的惡習由南洋傳入中國,並逐漸流行開來。西方國家中,荷蘭和葡萄牙是最早向中國販賣鴉片的國家,但數量很少。十八世紀後半期起,「東印度公司」因取得銷售和製造鴉片的特權,英國從此大量向中國走私鴉片。
鴉片大量流入中國,造成了巨大災難。吸食成癮者,身體逐漸虛弱,精力耗散,精神委靡,久成廢人,錢財耗盡,往往還禍及家人鄰里。鴉片貿易使中國的白銀大量外流,「鴉片戰爭」前十年,總數高達七千至八千萬兩。這造成銀荒,國家財政更趨拮据,百姓生活更加惡化。「鴉片」還侵蝕清朝的國家機關,嚴重威脅清朝的統治。綠營、八旗的官兵,有不少手持煙槍,吞雲吐霧,軍隊戰鬥力愈形下降。鴉片走私中的行賄受賄,使清朝的吏治更加敗壞。正如林則徐所說,如果不重視鴉片問題,數十年後,中國就會沒有可以抵抗外敵的士兵,也沒有用來發餉的白銀。
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