東廠由宦官指揮,權力在錦衣衛之上,若果把錦衣衛比喻為國安的話,東廠就是秘密警察。
http://www.china10k.com/trad/history/6/61/61z/61z06/61z0609.htm
錦衣衛
錦衣衛,皇帝的侍衛機構。前身為朱元璋即吳王位時所設的拱衛司。洪武二年(1369年)改設親軍都督府,十五年設錦衣衛,作為皇帝侍衛的軍事機構。朱元璋為加強專制統治,特令其掌管刑獄,賦予巡察緝捕之權,下設鎮撫司,從事偵察、逮捕、審問活動,且不經司法部門,成為皇帝的耳目爪牙,監視和鎮壓全國官吏和民眾。錦衣衛長官為指揮使,常以勳戚都督擔任。
http://www.china10k.com/trad/history/6/61/61z/61z06/61z0610.htm
東廠
東廠,官署名。明成祖為清除建文帝餘黨和鎮壓人民,一方面恢復和加強錦衣衛,一方面於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠(簡稱東廠),由宦官提督。權力在錦衣衛之上,只對皇帝負責,不經司法機關批准,可隨意監督緝拿臣民,從而開宦官干政之端。
http://www.china10k.com/trad/history/6/61/61z/61z06/61z0611.htm
西廠
西廠,官署名。明憲宗時為加強特務統治,於成化十三年(1477年)設立西廠,由宦官汪直提督廠事,其權勢超過東廠。汪直以西廠為據點,勾結一些朝官,排除異己,陷害忠良,威勢傾天下。西廠特務橫行各地,引起朝野反對,後被迫撤銷。武宗時宦官劉瑾專權,又恢復西廠,劉瑾被殺後又被撤銷。
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明代宦官專權
有明一代,宦官之禍甚烈。洪武初年,朱元璋規定宦官不得讀書識字,不得干預政事,對宦官控制很嚴。朱棣因奪帝位曾得助於宦官,故視他們為親信,設東廠,由宦官主持。宦官開始取得出使、專征、分鎮等大權,為後來的宦官專政提供了條件。
宦官專權,始於英宗時的王振。王振因得英宗寵信,權勢益熾,跋扈不可制。後王振於土木之變中被殺。奪門之變後,王振黨羽曹吉祥因擁英宗復位有功,總督三大營,權傾朝野。成化時,增設西廠,汪直為提督,屢興大獄,得專刑殺,以至天下但知有汪太監,不知有天子。正德時期,劉瑾等八個宦官,勾結成夥,人號「八虎」。他們與一些大臣結成閹黨,權擅天下,威福任情。另設內行廠,為害更為酷烈。
世宗統治時期,宦官勢力一度被壓抑,但神宗時又發展起來。司禮監太監馮保可左右內閣,權勢極顯赫。天啟時,宦官專權達到登峰造極的地步,魏忠賢與熹宗乳母客氏相勾結,獨攬內外大權,同朝內文武大臣結為閹黨,大有權傾帝王之勢。崇禎帝(思宗)雖然定逆案,逐閹黨,但最後仍不免走上寵信宦官的老路,讓高起潛、曹化淳先後得勢,直至明亡。