蚩尤是帶有悲壯色彩的失敗的英雄神。他是由動物水神牛神人物化並融合遠古部落首領人物史跡而形成的人物水神。這位英雄神,還保留了水神,尤其是水神中牛神的突出特徵。《歸藏.啟筮篇》說:「蚩尤出自羊水。」說明蚩尤為水族。《述異記》說:「涿鹿今在冀州,有蚩尤神;俗雲,人身牛蹄,四目六手。頭有角,與軒轅鬥,以角抵人,人不能向,今冀州有樂名《蚩尤戲》,其民兩兩三三,頭戴牛角而相抵。漢造角抵戲,蓋其遺制也。」
上述神話片段所描繪的蚩尤神的牛蹄牛角的形象特徵,表明他是以牛原型的人物水神。其牛角的形體特徵突出,蚩尤由此而被賦予了以牛角抵敵搏鬥的功能。這種角抵的功能充分表明了蚩尤是附寓於牛神的人物水神。所以後世人們扮演蚩尤神演戲要頭戴牛角。
當然蚩尤在其他神話典籍的記載中還表現出了另外一些動物的特徵,如蛇、龜的特徵。《漢書》:「太原有蚩尤神晝見,龜足蛇首。」《博古圖》:蚩尤「其狀如獸,附以兩翼。」這些動物都曾是原始先民信仰中的動物水神,它們出現在牛神蚩尤的變化著的形體中並不矛盾,因為在原始信仰中,同類意義的不同信仰對像是可以互變的,最著名的例子是魚龍互變。但蚩尤的原型形象卻始終是以牛角為其主要特徵的。另外典籍還說到蚩尤有「銅頭鐵額」,這實際上也是由堅硬的牛頭引起的幻想,也可說明蚩尤的原型為牛神。
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