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林則徐(1785-1850),字元撫,一字少穆,福建侯官(今福州)人。歷任江蘇按察使、陝西和湖北布政使、東河總督、江蘇巡撫、湖廣總督等職。以關心民間疾苦,辦事幹練著稱。1839年,林則徐以欽差大臣身份前往廣東禁煙,逼外商交出鴉片,並予以銷毀,終究未能阻止「鴉片戰爭」的爆發。此場戰事更引起道光帝不滿,於1840年撤其職,發往新疆「效力贖罪」。林在新疆興辦水利,開闢屯田,並且警惕俄軍在西北的侵略,他預言俄羅斯將成為中國的大患。1846年被重新起用,先後任代理陝、甘總督、陝西巡撫、雲、貴總督等,他鎮壓了在西北、西南的農民起義。1850年,在前往鎮壓太平天國起義的途中病死。
1838年底,一直被「鴉片」問題困擾的道光皇帝痛感煙患氾濫,政府財源枯竭,軍紀廢弛,於是決定嚴禁。1839年1月,道光帝命欽差大臣林則徐南下廣東禁煙。林在廣東採取了一系列有效查禁措施。同年6月,他將收繳的「鴉片」在虎門全部銷毀。然而,滿朝文武在討論禁煙問題時,都未能充分考慮禁煙運動的最大阻撓者──英國──如何反應。道光帝希望林則徐做到,既杜絕鴉片,又避免戰爭。而在當時,這無疑是一個大難題,任何人都無法執行。林則徐禁煙的消息傳到英國後,不久就爆發了「鴉片戰爭」。
1839年3月,林則徐抵達廣州,立即開展轟轟烈烈的禁煙運動。會同兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培整頓水師,加強海防,嚴緝煙販,還一再曉諭吸食者限期戒煙。同時,他一改清政府只強調查拿「國人」販售的老方法,將矛頭對準「外商」。3月18日林則徐要求外國商人交出鴉片,外商早習慣了廣東當局雷聲大、雨點小的恫嚇,並未當作一回事。3月24日,林下令斷絕貿易,包圍商館,斷絕供應,迫使以英國為首外商繳出鴉片二萬二百八十三箱(合二百餘萬斤)。6月3日至25日,下令將繳獲的鴉片在虎門全部銷毀了。
1839年6月3日至25日,欽差大臣林則徐會同兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培等來至虎門,督令將收繳的鴉片二百三十七萬斤全部銷毀,這就是著名的「虎門銷煙」。銷煙時,先由溝道引水入池,撒鹽成鹵,然後拋入切開的煙土泡浸,再拋下石灰,鴉片立成渣沫。等到海水退潮時,啟放涵洞,鴉片隨浪入海。廣州群眾湧向虎門海灘,觀看銷煙壯舉。外商也多到現場參觀,他們有的還向林則徐「摘帽斂手」,以示敬意。林的行動終於使外商知道,他們的對手是林則徐,而不是以往只打雷、不下雨的一般官員。虎門銷煙以實際行動向全世界表明中國人禁煙的決心!