太監的由來

宦官的來源有數種，第一種是用先天生理有缺陷或有發展障礙的男人，當他們生理機能恢復後就必須辭退，其次還有私自進行閹割手術而入宮的途徑，後來在西漢晚期至東漢時，有人甚至不以宮刑為恥。第三種來則是受過腐刑或是判死刑而減免為腐刑的閹人，如嫪毐即是此種，他處刑一事雖為作假，不過名義上仍是受過腐刑的宦者。隋朝以後，宮刑被廢止作為正式的刑罰，宦官應以自願被閹割者居多。到了明朝，被閹作宦官者，除了部份是來自南方被擄的少數民族孩童；多是自願閹割的人，直隸河間等地出產太監較多。明朝太監的閹割本來應該是由宮廷負責，民間自行閹割是被禁止的；但這項禁令從未被認真執行。明代中葉，民間曾經出現大批自閹後入不了宮，作不了太監的人，被稱為「無名白內官」。

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宦官制度始於周朝，《周禮．天官塚宰》有「寺人」，也叫「閹人」、「宦者」，由閹割生殖器的男性充當宮廷內侍，服務帝王及其后妃嬪御。至明朝，「太監」成為宦官的專稱。
在皇宮中，龐大的後宮除需要宮女外，亦需要男性擔當一些粗重工作。但基於男女大防及防止後宮淫亂，就必須將男子閹割，以免發生皇家血統紊亂的現象。宦官的職責本是聯繫及服務帝王與后妃的內侍，但由於與帝王親近，有時權力頗重，如東漢和明朝宦官把持朝政。後來，隨清朝覆亡，「太監」從此絕跡。