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宦官制度始於周朝,《周禮.天官塚宰》有「寺人」,也叫「閹人」、「宦者」,由閹割生殖器的男性充當宮廷內侍,服務帝王及其后妃嬪御。至明朝,「太監」成為宦官的專稱。
在皇宮中,龐大的後宮除需要宮女外,亦需要男性擔當一些粗重工作。但基於男女大防及防止後宮淫亂,就必須將男子閹割,以免發生皇家血統紊亂的現象。宦官的職責本是聯繫及服務帝王與后妃的內侍,但由於與帝王親近,有時權力頗重,如東漢和明朝宦官把持朝政。後來,隨清朝覆亡,「太監」從此絕跡。