當時的「琵琶」並不一定是指西域傳來的樂器。
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起初,「琵琶」二字是源於琵琶的彈奏的手法,即向前彈稱「琵」,向後彈稱「琶」,據說是為漢烏孫公主遠嫁昆彌而製的,作為途中馬上彈唱之用。後來,到了唐代以後才逐漸成為特定的樂器專有名詞。
秦漢時期的「直項琵琶」,是豎持演奏樂器,其形制為直柄、圓形共鳴箱,並有四弦和十二品位,據說是在「弦鞀」的基礎上衍化而來,後世又將其稱之為「阮」。唐代以後,琵琶演奏家在不斷借鑒外來「曲項琵琶」特點的同時,對傳統的「直項琵琶」也進行了大膽的革新,從而促進了獨奏藝術的興盛。接著出現了橫持演奏的「曲項琵琶」,其形制為曲項、梨形共鳴箱,且有四弦、四品(也有四弦多品的琵琶),據說當時還出現了「五弦琵琶」。
此外,在深受西域音樂風格影響的唐代,還出現了很多著名的「燕樂」琵琶表演藝人,如曹妙達、段善本、康昆侖等。
而「琵琶」兩字也如琴一樣,被後人賦予多種深刻涵義。如「琵琶別抱」、「琵琶別弄」指婦女改嫁;「琵琶舊語」則據其來歷被引為對外屈辱求和的典故等。