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河南簡稱「豫」,是中國中部省份,省會鄭州。
河南地處黃河中下游,因大部分地區在黃河以南,故名「河南」,傳說上古禹分天下為九州,河南故地為天下之中之「豫州」,故有「中州」、「中原」之稱;周公曾測天下諸地日影,得河洛中嶽嵩山地帶為天下之中,故有「中國」之說。
河南是中華文明的主要發祥地,夏、商、周三代皆在河南建都,此後東漢、曹魏、西晉、北朝諸國、隋、唐、武周、五代、北宋皆定都河南,由是河南作為華夏文明的核心地帶逾四千年之久,是南宋之前中國的政治、文化、經濟中心。由於地理位置重要,為歷來兵家必爭之地,素來有「逐鹿中原」、「得中原者得天下」之說。
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在進入有文字記載的歷史之前,中國古史經歷了一個異說紛紜的傳說時代。傳說中有三皇五帝,所指莫衷一是,但活動範圍大多與黃河流域有關。
傳說在商代之前的朝代是夏,持續約400年;其開國君主禹,都陽城(今河南登封縣東南);其後轉徙於今山西、河南一帶。禹之前天下為公,實行的是禪讓制。禹所承襲的君主為舜,國號虞,都蒲阪(今山西永濟縣西)。舜所繼承的君主為堯,國號唐,都平陽(今山西臨汾)。
唐虞是孔子刪定的古史的上限,在其之前,傳說中的人物還有包犧(或作伏羲)氏,風姓,都陳(今河南淮陽);神農氏,即炎帝,姜姓,都陳;黃帝,姬姓,名軒轅,活動於阪泉、涿鹿(均在今河北涿鹿東南)一帶。
商代在其最後的273年定都於殷(今河南安陽),此前曾作過多次遷徙,但基本上不出黃河下游。周興起於渭水流域,初期定都鎬京(今陝西西安西北),後期遷都洛陽。在秦始皇統一中國之前,華夏文明的歷史舞台一直位於黃河流域。
在唐中葉安史之亂(公元756年-762年)以前,中國的政治經濟文化中心一直位於黃河流域。《史記‧貨殖列傳》稱:「關中之地於天下三分之一,然量其富,什居其六」,而當時整個南方尚處於地廣人稀、火耕水耨的階段。當時有句謠諺:「山東出相,山西出將」,可以反映當時人才的分布狀況。三國時北人袁淮說:「吳楚之民,脆弱寡能,英才大賢,不出其土,比技量力,不足與中國相抗」;所謂中國,猶言中原,指黃河流域。這些資料可以充分反映當時南北方經濟文化水平的差距。
永嘉喪亂為南方帶來了發展的機遇。大量的中原士庶南移,為南方帶來了先進的技術、工具及熟練的勞動力,刺激了南方的經濟增長,提高了南方的文化發展水平;而北方則遭受到嚴重的破壞。從北朝後期到唐前期,北方經濟有所恢復,但安史之亂中,「三川北虜亂如麻,四海南奔似永嘉」(李白句),此後南方的經濟文化水平便凌駕北方之上。唐後期韓愈說:「今賦出天下,江南居十九」。與之相應,全國的政治中心也便由秦漢時期的關中,經過洛陽,而一步步東移。