現時有甚麽測定化石年期的方法?

在人類找到合適的定年方法之前, 對地球的年齡和地質事件發生的時間更多含有估計的成分, 如採用季節－氣候法、沉積法、古生物法、海水含鹽度法等,利用這些方法不同的學者會得到的不同的結果,和地球的實際年齡也有很大差別. 目前較常見也較準確的測年方法是放射性同位素法. 其中主要有U－Pb法、鉀－氬法、氬－氬法、Rb－Sr法、 Sm－Nd法、碳法、裂變徑跡法等,根據所測定地質體的情況和放射性同位素的不同半衰期選用合適的方法可以獲得比較理想的結果.

放射性同位素C-14的應用
自然界中碳元素有三種同位素，即穩定同位素12C、13C和放射性同位素14C，14C的半衰期為5730年，14C的應用主要有兩個方面：一是在考古學中測定生物死亡年代，即放射性測年法；二是以14C標記化合物為示踪劑，探索化學和生命科學中的微觀運動。
一、14C測年法

自然界中的14C是宇宙射線與大氣中的氮通過核反應產生的。碳-12不僅存在於大氣中，隨著生物體的吸收代謝，經過食物鏈進入活的動物或人體等一切生物體中。由於碳-12一面在生成，一面又以一定的速率在衰變，致使碳-12在自然界中（包括一切生物體內）的含量與穩定同位素碳-14的含量的相對比值基本保持不變。

當生物體死亡後，新陳代謝停止，由於碳-12的不斷衰變減少，因此體內碳-14和碳-12含量的相對比值相應不斷減少。通過對生物體出土化石中碳-14和碳-12含量的測定，就可以準確算出生物體死亡（即生存）的年代。例如某一生物體出土化石，經測定含碳量為M克（或碳-12的質量），按自然界碳的各種同位素含量的相對比值可計算出，生物體活著時，體內碳-12的質量應為m克。但實際測得體內碳-12的質量內只有m克的八分之一，根據半衰期可知生物死亡已有了3個5730年了，即已死亡了一萬七千二百九十年了。美國放射化學家W． F．利比因發明了放射性測年代的方法，為考古學做出了傑出貢獻而榮獲1960年諾貝爾化學獎。

由於碳-12含量極低，而且半衰期很長，所以用碳-12只能準確測出5～6萬年以內的出土文物，對於年代更久遠的出土文物，如生活在五十萬年以前的周口店北京猿人，利用碳-12測年法是無法測定出來的。