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統一北方
自秦始皇吞併六國以來,秦漢王朝大體處於統一的狀態,但豪強勢力在不斷發展,地方權力也在不斷加強,這些都是導致分裂割據的因素。東漢末年爆發黃巾起義,州郡官吏和地方豪強起兵鎮壓,地方勢力得以壯大。董卓進京後,擅行廢立,為政殘暴,引起天下的不滿,初平元年(190),潼關以東的州郡牧守紛紛起兵討伐。董卓後來被部下殺死,但各地牧守並未因此罷兵,而是相互混戰,東漢王朝陷於分裂狀態。在這一過程中,曹操最初參與鎮壓黃巾軍,接著參與討伐董卓,隨後與其他牧守展開爭奪,勢力不斷發展,最終大體統一了北方。
平定後方
曹操在赤壁戰敗,認識到一時無力統一全國,於是改變策略,集中精力鞏固後方。當時中原雖然大體統一,但在偏遠地區還有幾股割據勢力,主要是涼州的韓遂與馬超(馬騰之子)、隴西的宋建、漢中的張魯、遼東的公孫氏等。自建安十六年(211)至二十年(215),曹操先後平定韓遂、宋建、張魯,取得關隴和漢中地區。對南方的孫、劉則以防禦為主,西守漢中(後退至長安),南守襄陽、樊城,東守合肥、壽春。
南擊劉表
劉表是居於荊州的割據勢力。漢靈帝死後,劉表出任荊州刺史。北方混戰期間,劉表保境安民,佔有地方數千里,士兵十多萬。曹操統一北方後,準備一舉統一全國,在平定烏桓的次年,即建安十三年(208),率領大軍南擊劉表。劉表恰於此時病死,代立的劉琮不敢對抗,以襄陽投降。劉備當時屯駐附近的樊城,得知劉琮投降後,急忙率軍南撤,一直退到夏口(今江西九江市西南)。因為難以獨立抗拒曹操,於是派諸葛亮前去聯絡孫權,雙方結為聯盟。同年冬天,孫劉聯軍與曹操在赤壁展開決戰,曹操戰敗,從此形成三分天下的局面。