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中國文化存在普遍的陰陽理論,以現世的人間為陽間,死後生活的地方是陰間。至少在周朝以前,人們就認為人分魂魄,作為陽氣的魂和作為陰形的魄結合形成人,人死以後,神魂靈氣歸於天,精魄形骸歸於地[2],以魂氣形魄來解釋人前世、現世和來世的演化,並將精靈世界分為三界:地上的人間,天上神靈的天堂,地下精魄的地府。黃泉可能是中國宗教信仰中最早出現的陰間地府的概念。 後來,漢代佛教傳入後,受其影響,在道教原有的基礎上發展出了系統的地獄體系,即十八層地獄。地府的概念大於地獄,陰間的概念又大於地府。陰間泛指亡魂所在的空間,因而不局限於地府,甚或可能和地上人間在空間上重合而人無法感知;地獄特指囚禁和懲罰生前罪孽深重的亡魂之地,可以說是陰間地府的監獄和刑場;而一般人死後在地府仍可能含笑九泉,像在人間生活一樣,上善之人死後甚至成仙成神榮入天堂[3]。
酆都大帝(酆都北陰大帝)以及五方鬼帝中的其他四鬼帝、閻王(閻羅王)或分立的十殿閻羅等則是冥界的主宰者,后土神(后土皇地祇)[4]、泰山神天齊王(東嶽大帝)、地藏王、城隍等也是掌管人生死的神。 墳墓被認為是人死以後在陰間的居所,傳統上人們會將墓室裝扮成在人間正常理想生活中居室的樣子。《說文》:「墓者,沒也。」「葬者,藏也。」中國在早期有墓無墳,史書記載堯、舜、禹、湯王、文王、武王、周公等離世後都採用平地以下的墓葬[5]。《禮記·檀弓》:「古者墓而不墳。」後來墓地又出現了地表以上的墳以及地上建築。